歷代都城的建設都有壹定的規定，尤其是尊重禮儀。“君必以禮而居天下”，“中”成為最崇高的地位，於是其中的都城和宮城的選址就凸顯了“擇天下而立國，擇國而立宮”的思想。故宮位於北京市中心，就是遵循這個思路的結果。故宮的建築都是紅墻黃琉璃瓦，大面積的原色對比強烈。在北京大型民居灰瓦的映襯下，更是富麗堂皇，整體效果突出。
中國古代建築采用木結構體系。與西方建築相比，建築的個體平面多為簡單的長方形，體量不高。對比法國著名的盧浮宮、凡爾賽宮和故宮，可以清楚地看到，前兩個單體建築平面復雜，外觀宏偉，而中國古代皇家建築的宏偉壯麗，不在於單體建築，而在於群體的巧妙組合——通過室內外空間大小和形狀的變化，以及根據建築高度和人的視覺所確定的適當比例來創造效果。整個故宮占地72萬多平方米，分布著9000多間房屋。變化多端的建築和庭院空間構成了壹組秩序嚴整、秩序良好、中心突出的宮殿建築群。
故宮四周有護城河，城墻各個角落都有角樓，三重檐七十二脊，造型華麗。城墻四面都有門，正門的午門最為突出。它的平面呈凹形，中間有三個門，兩邊各有壹個。塔中間重檐頂有九殿，兩側兩端有角亭，由回廊相連。這也是中國古門最高級的形式。五個屋頂形似五只鳳凰的翅膀，故稱“五鳳樓”。
宮城前仿宋代設置千步廊，廊東(左)為祠堂，西(右)為社壇，也繼承了古制“左祖右舍”的布局。故宮的主要建築排列在壹條清晰的軸線上，這條軸線與北京整個城市的軸線重合，體現了故宮的至高無上的地位。在中軸線上，利用連續對稱的封閉空間，形成逐漸展開的建築序列，並襯托出多個左右錯落的院落。眾多的建築相互區別，前後呼應，對稱有序，襯托出中軸線上三大殿的高大宏偉。
紫禁城大致可以分為兩部分:外院(皇帝舉行儀式、召集大臣和行使權力的主要場所)和內院(皇帝和皇後居住和處理日常事務的地方)。外國王朝的建築形象為了適應其功能，強調莊重、宏偉、壯觀，以象征皇帝的至高無上；皇宮生活氣息濃厚，建築多為自成院落，點綴著書房、亭臺樓閣、花木、山石等。
外院以太和殿、中和殿、保和殿為主，即“三大殿”。它們壹前壹後排列在三層基座上，四周是雕刻精美的欄桿和扶手。200多米深的殿前廣場，更增添了建築的莊嚴氣氛。
主殿，太和殿，是重檐寺的第十壹間。它是中國最高等級的殿堂，俗稱“金殿”。太和殿用來舉行最隆重的皇家儀式:登基、元旦、冬季至日、生日慶典、詔令等。因此，大殿前不僅有寬闊的平臺，還有壹個3萬多平方米的廣場，可供數萬人聚集，布置各種禮儀儀式。平臺上的陳設都有不同的含義和用途:青銅龜和青銅鶴象征著國家的長治久安和國家的長治久安，日晷是壹種計時儀器，時嘉量是壹種象征性的標準計量。
中和殿是大朝前皇帝休息的地方，保和殿是皇帝每年除夕設宴招待外國王公的地方，宮廷考試進士也在這裏舉行。從保和殿向北，經過雄偉的幹青門，就是故宮的範圍。故宮主要由幹青宮、交泰宮和坤寧宮組成，它們也位於中軸線上。幹青宮是皇帝的寢宮，象征著天和陽。坤寧宮是皇後的寢宮，象征土地，也代表陰。明朝嘉靖年間，按照“天地和合，陰陽和合”的說法，在兩宮中間修建交泰殿，從而形成了內廷兩宮對應外院三殿的格局。按照禮制，後宮的建築比前朝低壹級，所以這裏的橋臺只有壹層，宮殿規模也較小，生活富足。皇宮三宮的東西兩側分別是東六宮和西六宮，是嬪妃們的住所。這12宮代表12星，守護著象征天地的乾凈官和坤寧宮。