美索不達米亞(即幼發拉底河和底格裏斯河之間的地區，又稱兩河流域)的雕塑，如巴比倫王國的《漢謨拉比法典》浮雕，亞述王國的那些表現戰爭和狩獵緊張場面的雕塑，都極其逼真，充滿了激烈的動態。
古埃及巨大的金字塔建築，按照額律雕刻的人像和神秘雄偉的獅身人面像。
古希臘的自由和民主創造了具有民主思想的建築、雕塑和繪畫，其中許多英俊優雅的雕塑形象留存於世，如米洛斯的擲鐵餅者和維納斯等。尤其迷人。
古羅馬藝術繼承了古希臘的傳統，但羅馬藝術更加務實。巨大的競技場和萬神殿是古羅馬建築的傑出代表。被維蘇威火山灰掩埋了1700多年的龐貝壁畫，向我們展示了古羅馬繪畫的獨特風貌。14-16世紀的歐洲文藝復興藝術，以堅持寫實方法，體現人文思想為宗旨，在追溯古希臘羅馬藝術精神的旗幟下，創造了最符合現實人性的全新藝術。
意大利的達芬奇、米開朗基羅和拉斐爾是文藝復興時期美術的三個代表。萊昂納多·達·芬奇既是藝術家又是科學家。他的代表作《最後的晚餐》和《蒙娜麗莎》都被認為是世界名畫中的第壹幅。而米開朗基羅則在雕塑、繪畫和建築方面留下了最能代表文藝復興全盛時期藝術水平的典範之作。他塑造的人物威嚴健壯，氣魄非凡。拉斐爾以其美麗優雅的聖母形象最為成功。他的聖母像崇高而平凡，被視為美與善的化身，充分體現了人文主義的理想。19世紀中期是現實主義藝術繁榮的時期。法國畫家庫爾貝是現實主義的倡導者。他的代表作《奧南的葬禮》是繪畫中的“人間喜劇”，而《磚石》深刻揭示了社會矛盾，表現了作者對勞動人民的同情。勤勞樸實的農民畫家米勒以醇厚真摯的感情贊美了辛勤勞作的農民。政治諷刺作家杜米埃創作了大量思想深刻、形象誇張的版畫和油畫作品。德國女版畫家科爾惠芝以社會民主思想和鮮明的個人風格創作了壹系列反映工人運動和農民革命的銅版畫和石版畫。俄羅斯批判現實主義產生了傑出的畫家，如列賓和蘇裏科夫。法國雕塑家羅丹的作品也具有壹定的現實主義特質。
印象主義在19世紀後期產生於法國。這個畫派是以創新的姿態出現的，它反對當時古典學院派過時的藝術觀念和規則，受到現代光學和色彩學的啟發，註重在繪畫中表現光線的效果。代表畫家有馬奈、莫奈、雷諾阿、德加、畢沙羅、西斯萊等。印象主義之後，出現了新印象主義(以修拉、西內克為代表)和後印象主義(以塞尚、梵高、高更為代表)。其實，後印象主義和印象主義在藝術見解上並不相同，甚至完全對立。其中梵高的畫著重表達他強烈的感情，色彩鮮明，線條大膽。高更的畫有象征意義和裝飾線條和色彩。法國畫家塞尚(1839-1906)是後印象派的代表人物。他壹生追求表現形式，在色彩的運用和造型上有新的創新，而他的繪畫追求幾何形體結構，因此被譽為“現代藝術之父”。他繪畫的來源是自然，人和他生活的真實世界的東西，而不是過去的故事和神話。20世紀以來，現代藝術呈現出流派紛呈、風格多樣的局面。1905年誕生的以馬蒂斯為代表的野獸派繪畫，強調形式的簡單、平淡，追求畫面的裝飾性。1908興起的以布拉克和畢加索為代表的立體派繪畫，繼承了塞尚的塑造法則，將自然物分解為幾何塊，從而從根本上脫離了傳統繪畫的視覺規律和空間觀念。隨著1905年德國橋社和1909年德國藍騎士社的成立，表現主義作為壹個重要的流派進入了繪畫世界，它註重表現畫家的主觀精神和內心感受。1909年，意大利出現了壹場未來主義的藝術運動，這壹派畫家熱衷於用立體主義分解物體來表達運動的物體和運動的感覺。抽象藝術的作品產生於1910年前後，其代表畫家是俄羅斯畫家康定斯基和荷蘭畫家蒙德裏安，他們分別代表了抒情抽象和幾何抽象。
第壹次世界大戰期間出現的達達主義思潮，這壹派藝術家不僅反對戰爭、權威和傳統，而且否定藝術本身和壹切。杜尚在達芬奇的《蒙娜麗莎》上畫了胡子，把小便池當成藝術品，這是達達主義的體現。隨著達達主義的衰落，在此基礎上出現了超現實主義。這壹派畫家以柏格森的直覺主義、弗洛伊德的精神分析和夢心理學為基礎，試圖表現無意識和潛意識世界。他的畫經常結合具體細節和虛構的意境來表達夢境和幻覺。代表畫家有恩斯特、瑪格利特、夏、達利、米羅等。
第二次世界大戰後在美國產生的以波洛克和德庫寧為代表的抽象表現主義繪畫，綜合了抽象主義和表現主義的特點，強調畫家行動的自由性和自動性。
波普藝術，50年代初萌芽於英國，50年代中期興盛於美國，繼承了達達主義的精神。其作品中大量使用了廢棄物、商業海報、電影廣告以及各種報紙圖片進行拼貼組合，因此也被命名為新達達主義。代表人物有美國畫家約翰、勞森·帕克、沃霍爾等。
興起於20世紀70年代的超現實主義(或稱攝影現實主義)運動，其特點是利用攝影成果進行客觀再現和現實描寫。代表畫家有克洛斯和佩爾斯坦，其中安德烈和漢森是最著名的雕塑家。除了以上，還有偶發性藝術和大地藝術可以歸入現代藝術的範疇，他的很多藝術活動已經超出了美術的範疇。