奧林匹克運動會起源於古希臘的奧林匹亞村。公元前884年，希臘城邦伊莉斯和斯巴達之間發生了壹場爭奪奧林匹亞的戰爭。當時頻繁的戰爭讓普通百姓痛恨訴諸武力，渴望和平的生活。經過協調，雙方締結了神聖條約，規定奧林匹亞神聖不可侵犯，並把它作為和平的聖地和比賽的場所。在古希臘特定的歷史條件下，戰爭與和平的矛盾被體育活動暫時統壹。當時統治者提倡體育競技，是因為可以從廣大的競技隊伍中挑選精兵強將。普通人樂於參加體育活動，不僅僅是因為可以鍛煉健美，得到娛樂和精神享受，還可以過上平靜的生活。
根據運動會的規定，運動會前後將在希臘全境實行壹段時間的“神聖休戰”(最初為壹個月，後延長至三個月)。“休戰”期間，任何人不得動用軍隊挑起戰爭，違者將受到懲罰。在競賽活動中，人們通過交流增進相互了解，加強團結和友誼，這自然有利於緩和城邦之間的關系。因此，團結和友誼成為古代奧運會的支柱。此外，在古希臘，在婚禮、葬禮和收獲季節，經常舉行慶祝活動，向眾神之首宙斯表示敬意。在慶祝活動中，要舉行詩歌朗誦、歌舞表演和體育比賽，這也是古代奧運會形成的重要原因之壹。運動會剛出現時，沒有統壹組織，而是分散在科林斯、雅典、奧林匹亞等地，其中在奧林匹亞舉行的運動會規模最大。到公元前八世紀，其他地區的運動會紛紛解體，開始在奧林匹亞舉行，這也是古希臘運動會以奧林匹亞命名的原因。
公元前776年舉行了1古代奧運會。每1417天(即4年)舉行壹次。最初幾屆只有短跑壹項(192.27m)，後來逐漸增加了長跑、跳遠、標槍、鐵餅、賽馬、競速和五項(跑步、跳遠、鐵餅、標槍、摔跤)。當然，比賽的方法與今天不同。例如，在跳遠比賽中，運動員應該雙手握啞鈴，並伴有長笛。再比如拳擊，運動員穿著外面有尖刺的皮套，比現代拳擊比賽更殘酷。比賽的參與者最初僅限於成年男性，青少年於公元前632年開始參加第37屆。據統計，古代奧運會共有24個項目，其中成人18個項目，青少年6個項目。由於項目逐漸增多，運動會的會期也從壹天增加到三天，後來延長到五天。大部分參賽的運動員(並不是所有的，比如武裝賽，穿著衣服)都是赤身裸體，壹絲不掛，全身塗滿橄欖油。因此，裸體運動風靡壹時，成為古代奧運會的壹大特色。運動會上將有壹個莊嚴隆重的頒獎儀式。獲勝者將獲得象征榮譽的橄欖冠，每個獲勝者的名字都將被刻在運動場的墻上。此外，對於三次奪冠的運動員，還會在宙斯神廟旁為他們制作雕像，以示認可和紀念。
運動會的參加者只有希臘自由民，奴隸、外國人和婦女無權參加。對女性的要求尤其苛刻。希臘人認為運動會是慶典，女性參加是褻瀆神明的行為。另外，運動會是裸體比賽，女性參觀不方便。古代奧運會明確規定，任何未經允許參觀運動會或參加神聖儀式的女性都被判死刑。然而，在公元前396年的第96屆奧運會上，壹位名叫卡莉·帕德利亞(Carly Padelia)的寡婦女扮男裝，帶著身為教練的兒子皮西多羅斯(Pisidorus)參加了壹場拳擊比賽，但最終被查出，並被依法判處死刑。後來因為他爸爸哥哥和參賽的兒子拿了冠軍，所以得到了特赦。這是古代奧運會中普通女性靠偷看比賽生存下來的唯壹例外。雖然古代奧運會規定不允許女性染指，但奴隸主貴族階層的女性命運比普通女性要好得多。公元前680年，第25屆奧運會的馬車比賽被列為比賽項目後，規定獲勝者不是選手本人，而是馬匹和車輛的所有者；女性奴隸主、貴族或達官貴人的妻女可以雇人參加比賽，成為奧林匹克桂冠的間接獲得者。更有甚者，在斯巴達全盛時期，斯巴達國王阿西格拉烏斯的妹妹庫尼斯卡憑借哥哥的權勢，藐視古代奧運會的規則，直接參加了馬車比賽，成為了古代奧運會第壹個真正的女冠軍。後來，希臘婦女以祭奠宙斯的妻子赫拉為由，舉行女子運動會。但是運動會是什麽時候開始的，規模有多大，開了多少次，沒有考。然而，女子運動會在古代奧運會期間確實存在，並在奧林匹亞、雅典、德魯斯和其他地方舉行。比賽在奧運會後舉行，持續壹天，有記錄。比賽的項目在不同的史料中有所描述，如跑步、賽馬和標槍。但就目前出土的文物來看，只有壹個種族，而且是穿著禮服的。
從公元前776年到公元394年，古希臘奧運會共舉行了287次。人們根據它的起源、發展和衰落把它分為三個時期。1.從公元前776年到公元前338年。這壹時期是奧運會的黃金時代，尤其是公元前490年，希臘修建了許多奧運設施，使奧運會處於鼎盛時期。2.公元前338年至公元前146年，馬其頓征服希臘後保留了奧運會。馬其頓國王菲利普也親自參加了馬車比賽。後來的亞歷山大大帝仍然積極支持並為奧運會增添設施，並將奧運會視為古希臘體育活動的最高形式。第三，公元前146年至公元394年。奧運會趨於衰落。公元二世紀後，基督教統治了整個歐洲，包括希臘。它反對體育，奧運會也名存實亡。公元394年，羅馬皇帝狄奧多西壹世下令廢除奧運會。公元436年，狄奧多西二世燒毀了奧林匹亞的大部分建築。522年和551年，接連發生兩次強震，徹底摧毀了奧林匹亞，使其成為壹片廢墟。
現代奧林匹克運動
現代奧林匹克運動的發展規模和水平舉世矚目。奧林匹克精神得到了廣泛傳播。人們看到，奧林匹克主義作為壹種文化現象，以競爭的形式，將不同膚色、不同文化背景的族群緊密聯系在壹起，對人類社會活動和人類文明產生了深遠的影響。作為壹種體育現象，奧運會是人類探索體能極限最迷人的舞臺。奧運紀錄和獎牌成為運動員追求的崇高目標，奧林匹克運動在許多參與國家和地區成為具有巨大吸引力、滲透力和凝聚力的全球性活動。
65438年至0893年，在“奧運會之父”顧拜旦的建議下，在巴黎召開了討論復興奧運會的國際體育大會。1894 1月，顧拜旦擬定了復興奧運會的具體步驟和要討論的10個問題，並致函各國體育組織和團體。16年6月，“國際體育大會”在巴黎索邦神學院開幕，79名代表代表12個國家的49個體育組織。2000人參加了開幕式。大會通過了“復興奧林匹克運動”的決議。6月23日，國際奧委會成立。國際奧委會的成立標誌著奧林匹克運動的誕生。
第壹屆現代奧運會舉辦時，國際單項體育組織很少，對奧運項目也沒有嚴格的規定，基本上由主辦國決定。所以前幾屆奧運會，不僅單項變化大，大項也不穩定。列舉了壹些世界上沒有廣泛開展的項目，如馬球、拉克斯球、汽船和壁球。隨著各種國際單項體育組織的建立，奧運賽事逐漸趨於穩定。
為了使奧運會符合世界體育的發展，國際奧委會規定每屆夏季奧運會至少要包括以下15個大項才可以舉辦。1963年，國際奧委會確定夏季奧運會這些大項的比賽順序為:田徑、遊泳、摔跤、體操、舉重、曲棍球、馬術、擊劍、賽艇、拳擊、射擊、現代五項、帆船、籃球、皮劃艇、自行車、足球、排球、射箭、手球、柔道等。
從1972到1984，奧運賽事固定為21。第24屆奧運會取得歷史性突破，新增乒乓球和網球兩個大項，使夏季奧運會大項增至23個，單項增至237個，其中男子1，51，女子72，混合項目14。
目前，奧運會包括田徑、遊泳(包括跳水、水球和花樣遊泳)、射擊、舉重、自行車、射箭、籃球、排球、足球、手球、曲棍球、體操(包括藝術體操)、擊劍、國際摔跤(自由式和古典式)、拳擊、柔道、賽艇和皮劃艇。
列入奧運會正式比賽項目的審批條件如下:夏季奧運會男子項目應在4大洲至少75個國家廣泛開展，女子項目應在3大洲至少40個國家廣泛開展。
自現代奧運會誕生以來，經過100年的曲折發展，它已經成為當今國際生活中的壹項重要活動。如今，奧林匹克運動幾乎遍及全世界。奧運會已經成為舉世矚目的高水平綜合性運動會。“更快、更高、更強”的奧林匹克格言已經成為世界體育界響亮的口號。
現代奧運會每四年舉辦壹次(閏年)，2008年北京，2012年倫敦。
本世紀初，冰雪運動已經在歐美壹些國家廣泛開展。1901年，斯堪的納維亞國家舉辦了北歐運動會。後來這個比賽形成了傳統，壹直到1926才結束。顧拜旦早就設想單獨舉辦冬奧會，國際奧委會也曾就此進行過討論。然而，顧拜旦的提議遭到了斯堪的納維亞國家的強烈反對。瑞典、挪威等國代表認為，既然已經有傳統的北歐運動會，就沒有必要再舉辦平行的冬奧會。此外，古代奧運會沒有冬季項目。這些國家威脅說，如果國際奧委會強迫舉行冬奧會，他們將不會參加。不言而喻，如果當時冰雪運動相對普及、水平較高的瑞典、挪威等國不參加冬奧會，就失去了它的代表性和人們對它的興趣。
在單獨舉辦冬奧會的問題擱淺後，1908倫敦奧運會首次被納入花樣滑冰比賽，引起了人們極大的興趣。1920安特衛普奧運會，除了花樣滑冰，還增加了冰球。本屆奧運會除了花樣滑冰和冰球吸引了成千上萬的冰上運動愛好者外，所有比賽的觀眾都不多。這說明觀眾對這類賽事非常喜愛，促使單獨舉辦冬奧會的問題再次提上日程。1921年國際業余田徑聯合會布拉格會議期間，挪威、瑞典、瑞士討論了這個問題。在1922國際奧委會巴黎大會上，顧拜旦極力勸說反對者，最終成功，決定在1924夏季奧運會之前舉辦這種比賽。但避開了“奧運會”這個詞。它被稱為第八屆奧林匹克運動周。
夏蒙尼的“第八屆奧林匹克運動周”在世界體育界引起了巨大反響。就連原本的對手斯堪的納維亞國家也不再懷疑冬奧會的必要性。1925年，國際奧委會決定冬季奧運會與夏季奧運會在同壹年舉行，但會期與夏季奧運會不同，按實際會議次數計算。並決定將“第八屆奧林匹克運動周”正式命名為首屆冬季奧運會。
從1994開始，不再每四年舉辦壹屆奧運會，而是夏季奧運會和冬季奧運會交替舉辦，即每兩年迎來壹個奧運年。
現在冬奧會將在夏季奧運會的後年舉行，2006年冬奧會將在意大利都靈舉行。
殘疾人體育可以追溯到第壹次世界大戰期間歐洲戰場上傷殘軍人組織的康復活動，是現代殘疾人體育發展的雛形。1948，斯托克曼德維爾國家脊髓損傷中心舉辦殘疾人體育比賽。當時只有16名坐輪椅的殘疾軍人參加。運動會每年舉行壹次，規模逐漸擴大到其他國家。從1952開始，成為壹項國際性的體育活動。
1960年，意大利首次舉辦世界殘疾人運動會。來自歐美23個國家的400多名運動員齊聚羅馬角逐。1976年，國際殘疾人組織決定將斯托克曼德維爾運動會與世界殘疾人運動會合並，並在加拿大多倫多舉辦了第壹屆國際殘奧會。來自40個國家的1000多名殘疾人運動員參加了比賽。
1983年5月，國際奧委會決定從1984年夏季奧運會開始，首次設立殘疾人項目。自1988起，冬夏季奧運會殘疾人項目被列為常設項目；申辦奧運會的城市也必須申辦殘奧會；奧運會後壹個月內，殘奧會將在主辦城市的奧運場館舉行。