儒家思想是中國傳統文化的核心，也是維護封建君主專制統治的理論基礎。儒家思想和君主專制構成了中國古代政治史的兩大主要內容。
1.儒家思想的形成和發展
(1)儒家創始人孔子提出的“仁”，具有古典人道主義的性質:崇尚“禮”，維護周禮，是孔子政治思想中保守的壹部分。儒家文化後來發展成為中國古代的正統文化。
(2)孟子是戰國時期儒家的代表人物，主張仁政，提出“重民輕君”的思想；主張“政治依靠人民”，反對暴政；主張給農民壹定的土地，不侵犯農民的勞動時間，寬刑薄稅。
(3)西漢董仲舒以儒學為基礎，以陰陽五行為框架，采用百家爭鳴，創立了理學。其核心是“天人合壹”和“君權神授”。他的思想集中在天人三策和春秋時期的眾多暴露。
(4)魏晉時期出現的玄學，用老莊思想解釋儒家易經，是壹種為士族辯護的消極思想。周易、老子、莊子被稱為“三玄”。玄學主張君主無為，門閥專政，主要活動在洛陽。代表人物有言和、王弼和竹林七賢。
(5)中唐時期的儒學大師韓愈，從維護封建統治的角度，用儒家的天命論和封建原則來反對佛道的觀點。
(6)以儒家思想為基礎，吸收佛道思想的理學，是宋代的主要哲學思想。朱是理學發展的集大成者。他繼承了北宋理學家程顥、程頤的思想，進壹步完善和發展了客觀唯心主義的理學體系，後來被稱為朱成理學。其核心內容是:“理”是宇宙萬物的本源，是首要的；“氣”是構成宇宙萬物的物質，是次要的。他把“義”和“人欲”對立起來，認為人欲是萬惡之源，所以提出“存義滅人欲”，這實際上是在為封建等級秩序辯護。
(7)明代中期，王陽明反對朱關於心與理是兩回事的觀點，創立了壹種主觀唯心主義學說——心學，與朱相對立。理學從客觀唯心主義到主觀唯心主義的演變，說明它已經走向了極端。
2.進步思想家對傳統儒學的批判
(1)元朝的鄧牧:自稱三教外人，著書大膽否定封建君主專制統治，其無君思想對明清進步思想家有壹定影響。
(2)明朝:李贄是明末“異端”進步思想家。他指責儒家經典不是“古往今來至高無上的理論”，揭露道家的虛偽，反對歧視婦女，壓制商人。他是中國反封建的先驅，他的思想在壹定意義上反映了資本主義萌芽時代的要求，帶有民主色彩。
(3)清初:①黃宗羲:明朝亡後隱居寫作，激烈批判封建君主專制，主張“法治”反對“人治”，反對重農抑商。他的思想震驚了當時的學術界，對晚清民主思潮的興起產生了壹定的影響。(2)顧:明末清初的思想家，強調“經世致用”的實學知識。他主張學術研究與解決社會問題相結合，力圖扭轉晚明不切實際的學風。他以《天下郡國皆有益於疾病》壹書，倡導“實學”，目的是批判理學，反對君主專制。顧的學風對清代學者影響很大。王夫之是傑出的唯物主義思想家。他認為“氣”是物質實體，“理”是客觀規律。他提出了“氣為理之本”、“天下唯器”的唯物主義觀點，批判了朱的理學和王陽明心學，還提出了“靜即動，動不舍靜”，否定了理學的形而上思想。他用發展的觀點看待歷史，認為歷史的發展是有規律的。他提出在政治上“與時俱進”。王夫之的思想閃耀著創新的光芒。
同步制導
中國古代的治國思想選擇:歷史學家認為，從漢武帝到清末，中國的統治階級選擇了壹種學儒、學道的治國模式。即儒家點綴政治，法家支持政治，道家調節政治。這種治國模式的形成在秦漢以前經歷了壹個漫長的選擇和探索過程。
原始社會，生產力水平低下，社會生活原始粗放，民風淳樸，沒有私人觀念，人人平等，盲目，過著美好無憂的生活。在管理氏族公社和部落聯盟事務中享有充分的民主，主要依靠部落聯盟首領的智慧和美德來教育人民，治理國家的思想處於萌芽狀態。在奴隸社會，王位世襲制取代了“退位制”，產生了階級和國家。統治者壹方面制定宗法等級制度來維護奴隸主階級的統治，另壹方面又以武力作為其統治的後盾。
春秋戰國時期，中國社會處於奴隸制崩潰和封建制確立的時期，歷史正在發生劃時代的變化。周朝皇族衰落，諸侯大。維護奴隸主宗法制度的《周禮》遭到極大破壞，諸侯爭霸，社會動蕩不安。此時，代表各階層利益的知識分子異常活躍，成為壹支重要的社會力量。他們紛紛登上歷史舞臺，著書立說，提出解決社會實際問題的方案，形成了百家爭鳴的繁榮局面。其中儒家、法家、道家影響最大。他們各自為新興的地主階級設計了壹套結束割據、實現統壹治理國家的方案，為秦漢以後封建社會治理國家的選擇奠定了基礎。
西漢建立之初，由於長期戰亂，生產遭到嚴重破壞，導致人口銳減，農民流亡，經濟衰退，國庫空虛。鑒於這種情況和秦的覆滅，漢初統治者采取了“與民同息”的政治來緩和階級矛盾，發展生產力，以鞏固自己的統治。壹方面采取“輕稅”、“重賞農織”、緩刑等政策，恢復生產，發展經濟，穩定民心；另壹方面，在當時郡國並行的體制下，采取不過度幹涉地方諸侯的政策，鞏固封建統治。與此形勢相適應，黃老思想廣泛流行，成為西漢初年治國的主導思想。其核心是清靜主義，亦步亦趨。實踐證明，它完全適應了當時社會的需要，起到了促進生產恢復和發展的作用，出現了著名的封建盛世“文化風光之治”。道家無為而治的治國之道對中國古代政治產生了壹定的影響。每次發生重大政治動蕩後，統治階級往往采取以道治國的策略與民同息，以保存國力，安定民心，鞏固國本。除了漢初，唐宋初期也有類似的做法。
西漢武帝時期，封建國家強盛，為封建統治的穩固創造了前提。為了維護大壹統的局面，必須建立相應的思想體系。董仲舒吸收了道家、法家等有利於君主統治的因素，對儒家思想進行了改造，加入了“君權神授”和大壹統的思想，客觀上有助於封建中央集權的加強和國家的鞏固，以及社會的穩定。從此，儒家思想逐漸成為封建社會占主導地位的正統思想。在過去的兩千多年裏，儒家思想壹直占據主導地位。壹方面，其思想核心，即天人合壹的哲學觀念，以“仁”為核心的“三綱五常”的倫理觀念，大壹統的政治主張，從根本上適應了封建專制統治的需要。另壹方面是因為儒家思想具有強烈的社會責任感，能夠隨著時代的需要不斷改變面貌。先秦儒學不被當時的統治者所接受，甚至遭到秦始皇的毀滅性打擊，這是其創立時自身的理論缺陷造成的。先秦儒家的內容體系充滿了濃厚、溫和、淳樸的倫理家族色彩，看似“迂腐而廣於物”如孔子的“仁”旨在通過“正名”來還原“李周”所代表的時代，因此孔子的思想不會受到新興地主勢力的青睞。孟子的“仁政”論已經轉移到新興地主勢力的立場，但其“仁政”論是建立在“民重君輕”的基礎上的，過分突出了小農的利益，因而不會得到統治者的賞識。歷史發展到漢武帝時期，封建國家強盛，為封建統治的穩固確立了前提。為了維持大壹統的局面，必須建立相應的思想體系，儒家思想才會有恢復活力的條件。
儒家主張德治、禮治、人治，強調道德感化；法家主張“脫離法律”，實行法治，強調暴力統治；道家主張順其自然和“無為而治”，兩者有很強的互補性。通過秦初和西漢的治國實踐，從正反兩個方面證明:在動蕩的年代，用儒家路線很難實現國家統壹，而法家路線卻能達到這樣的效果；動亂之初，人口雕零，生產被毀，應實行道家無為政治，與民同息，以恢復和發展生產；當國家穩定下來，走上正常運轉的軌道，就可以不再實行嚴刑峻法的暴力統治，而儒家路線是合適的。三者之間有相互融合的趨勢。漢武帝時期，董仲舒奠定了以儒家路線為主，法家路線為輔，吸收了道家理性思想的中國封建社會統治思想的基本格局。從此，以儒家倫理為核心，法家苛法為補充，以道家政治為基礎的法國模式，基本符合中國古代國情，成為歷代統治階級治國不可更改的法則。
對漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”的理解:西漢初年，封建統治者迫於經濟衰退、人心執政的社會形勢，以退為進，奉行黃老之學為執政思想，力圖做到無為而治。然而，隨著歷史條件的變化，漢武帝時期開始實行有為政治，統治思想勢必面臨新的選擇。
自漢代以來，除了黃老之學，儒學也壹直活躍發展，吳京的董仲舒是西漢儒學的代表人物。元光元年(公元前134)，董仲舒采取了德政措施。他在《天人三策》中提出，思想統治也要遵循“合壹”和“經義不變”的原則，而“今之師道不同，人之論不同，百家之義不同，謂之以上為死之合壹”。因此，他建議“非六藝之科者，孔子之術，俱必獨異，故不求上進。“董仲舒從理論上闡述了尊儒的思想統治原則，得到漢武帝的贊賞。後來，漢武帝采取了壹系列措施，從而確立了儒家思想的主導地位。
元初五年(公元前136年)，漢武帝任命儒教五經博士，同時罷黜其他博士，將儒教以外的百家學派排除在官學之外，史稱“抑百家，揚六經”。元朔五年(公元前124年)，梁武帝下詔，批準董仲舒、龔在長安設立國子監，用經學教育幼童的建議。從此，儒學成為官辦學校的主要內容。漢武帝改革選官制度，規定博士生時學習成績優異者可被任命為郎官，精通壹技之長者可被選拔擔任要職。他還打破常規，起用布衣儒生公孫弘為丞相。這樣，隨著儒家地位的上升，封建政治和儒家思想緊密結合在壹起。在西漢的詔令和議事中，經常引用儒家學說，在司法過程中，以《春秋》為例判獄。漢武帝沿襲儒學時，舉行了關禪、正朔、修郊、定歷等重要的禮制活動，初步形成了儒家政治的歷史傳統。
需要了解的是，梁武帝的這壹政策與秦朝有很大不同。其他的思想流派並沒有被禁止，因為官方的學校是唯壹的。所倡導的儒家思想本身也廣泛吸收了法家、陰陽家的學說，大壹統思想具有壹定的綜合傾向，因而取得了成功。儒家提倡學習，把教育、考試、選官結合起來，這是武帝的創造，客觀上促進了重視知識、重視教育的社會風尚。儒家思想逐漸滲透到社會的方方面面，形成了中國傳統文化的基本範式。但本質上還是封建專制的文化政策。漢武帝利用皇權幹涉學術思想，抑制了民族思想的自由發展，禁錮了思想界的探索精神，違背了思想與真理相統壹的規律，產生了明顯的負面影響。
如何正確看待包括儒家思想在內的中國傳統文化？近代以來，在對待中國古代傳統文化的態度上，出現了兩種對立的思想傾向:壹種是國粹派，認為中國的傳統文化都是對的，甚至不加批判地充分肯定二十四孝；另壹種是洋務派，把中國落後的壹切根源歸結於文化傳統，主張徹底拋棄中國傳統文化，進行西化。這兩種觀點都是錯誤的。我們對待傳統文化的科學態度和方法應該是古為今用，批判繼承。但是如何做到古為今用，批判繼承呢？我們認為:(1)在長期的歷史實踐中形成的哪些優秀的價值原則，可以轉化為時代精神來傳承。比如《周易大傳》中“天興劍，君子自強不息”的剛健有為精神，《論語》中提倡的“舍生取義，見利忘義，臨危受命”的品質，《孟子》中提出的“士要自強不息，任重道遠”的歷史使命，“富貴不能淫”。特別是強調大壹統的思想傳統，更有實際意義。(2)對於某些內容，我們可以提取其封建思想內核及其有益的精神因素，使之成為今天新文化建設中有益的思想元素。如“以人為本”的思想。從西周初年的“尊天護民”到孟子的“民為重，國為次，君為輕”，再到“君，舟也；庶人，水也。水能載舟，亦能覆舟。”民本思想是中國古代政治思想的重要組成部分。當然，古代“民本”的真正內涵不是也不可能是人民的利益。今天，如果我們擺脫其封建內核，我們可以從人民當家作主的角度改造古代的民本思想，並將其發展為人民利益高於壹切的社會主義理念。儒家提出的“修身”“養性”等命題，在社會主義市場經濟的今天仍然具有現實意義。今天，我們仍然需要提高我們的修養和對社會主義的奉獻精神。(3)傳統文化中的糟粕必須否定和拋棄。比如“三從四德”的女性觀，“天不變道不變”的自然觀，“不要居高臨下，要高貴卑微”的封建等級觀。