從中國近代史來看，非營利組織的發展主要經歷了三個階段。
第壹階段是20世紀初至1949年新中國成立。這壹階段，中國處於半殖民地半封建社會各種力量相互競爭的特殊歷史時期，出現了大量的非營利組織。它們既是民間傳統的延續，也受到西方理念和慈善模式的影響。根據現有資料，它至少包括六類:
第壹類是行業協會，包括各種“行會”“行會”，傳統的。
其中壹部分是傳統商會、行會的延續，另壹部分是隨著民族工商業的興起而發展起來的新型貿易組織。
第二類是互助慈善組織，包括各種“互助會”、“合作社”、“協會”、“慈善堂”、“育嬰堂”，其中壹部分是中國傳統互助組織、慈善組織的延續，另壹部分則主要由外國傳教士建立。
第三類是學術組織，包括各種“學會”、“研究會”、“學會”、“協會”，有些是清末洋務運動時期產生的，是思想啟蒙和西學東漸的產物。另壹部分產生於20世紀二三十年代，是五四運動和新文化運動的產物。
第四類是政治組織，如學生會、工會、婦聯、青年團等革命組織，以及“三青會”、“幹社”等反革命組織，還有抗日戰爭時期興起的各種戰地服務組織、救國會等。這些組織都帶有濃厚的政治色彩。
第五類是文學組織，如各種劇團、劇社、藝術團、棋社、畫社等。，主要是文藝界創作的。
第六類是中國近代以來壹直籠罩著神秘色彩的“社會黨派”或秘密社團，如哥老會、紅幫、青幫等。這些組織往往是反政府的，其中壹些被革命者所利用。
第二階段是從新中國成立到“文化大革命”結束。
中國* *產黨政權建立後，按照社會主義原則對民間社團進行了徹底的清理整頓，這個過程壹直持續到50年代初。在這期間，有兩個變化對非營利組織的發展產生了很大的影響。壹方面，壹些民間組織被政治化，壹些政治傾向明顯的團體被定義為“民主黨派”，轉變為政黨組織，如民盟、九三學社等。另壹個重要變化是，壹些民間組織、大量封建組織和反動組織被依法取締。非政治性已經成為中國非政府組織的壹個顯著而重要的特征。經過清理整頓，20世紀50年代至60年代中期，中國社會組織經歷了壹個較快的發展時期。據統計，1965年，全國社會團體從解放初期的44個增加到近100個；地方社會組織發展到6000多個。
第三階段是從改革開放開始到現在。
改革開放政策的全面實施，使中國的經濟、政治、社會生活和文化觀念發生了巨大變化，促進了非政府組織的快速發展。在整個80年代，社會團體的數量以前所未有的速度增長。從1978-1990到12期間，浙江省蕭山市的社會組織數量增長了近24倍。20世紀90年代以來，經濟體制的轉軌和政府職能的轉變為非政府組織提供了更廣闊的發展空間。據統計，到1998年底，全國性社會組織超過1800個，地方性社會組織超過165600個。民辦非企業單位的快速發展是20世紀90年代中期以來具有劃時代意義的事件。公民個人和其他社會力量投資學校、醫療機構、社會福利機構、科研機構等非營利性社會服務機構的熱情迅速高漲。截至2001年底，全國各級民政部門已登記確認全國各類民辦非企業單位，已確認縣級以上民辦非企業單位近65438萬個。