在階級社會中，不同的階級因其經濟政治地位不同而有不同的榮辱觀。比如奴隸社會，奴隸主以出身榮辱標準，特權大小，擁有奴隸數量；在封建社會，地主階級把特權和等級作為劃分榮譽的標誌；資本主義社會把人與人之間的關系變成了赤裸裸的金錢關系。在資本家眼裏，誰的財產多，誰的榮譽就大。可見，剝削階級榮辱觀的本質特征是以私有制為基礎，以追求個人財富和地位為根本目的。
社會主義榮辱觀是馬克思主義世界觀、人生觀和價值觀的具體體現。它批判地繼承和吸收了傳統榮辱觀的積極因素，體現了社會主義經濟、政治和文化基本制度的要求，反映了社會主義國家全體公民的願望。由於社會主義榮辱觀建立在以公有制為主體的經濟基礎和人民當家作主的政治基礎之上，決定了其根本屬性是維護最廣大人民的根本利益，促進社會全面進步。
多年來，我們黨和政府壹直高度重視社會主義道德建設和榮辱觀教育。胡錦濤同誌正是在總結以往社會主義道德建設和榮辱觀教育經驗的基礎上，提出了以“八榮八恥”為主要內容的社會主義榮辱觀。他指出:“要引導廣大幹部群眾特別是青少年樹立社會主義榮辱觀，堅持以熱愛祖國為榮，以危害祖國為恥，以服務人民為榮，以背離人民為恥，以崇尚科學為榮，以愚昧無知為恥，以艱苦奮鬥為榮，以懶惰厭惡工作為榮，以團結互助為榮， 以損人利己為恥，以誠實守信為恥，以利忘義為恥，以自私自利為恥。 胡錦濤同誌概括的以“八榮八恥”為主要內容的社會主義榮辱觀，涵蓋了愛國主義、集體主義和社會主義思想，體現了中華傳統美德和時代精神的核心內容，反映了社會主義世界觀、人生觀、價值觀的根本要求，明確了當代中國最基本的價值取向和行為準則，是對馬克思主義道德觀的新概括。
“八榮八恥”社會主義榮辱觀有哪些新意？
壹是“新表述”:用“八榮八恥”概括社會主義榮辱觀的豐富內容，用精煉的語言展示其豐富內容，使人易學、易記、易理解、易操作。這種全新的概括和表達方式，的確是新榮辱觀的壹大特色。
二是“新內容”:“八榮八恥”雖然只有八句話，但基本涵蓋了社會主義榮辱觀的全部內容，充分體現了社會主義道德的基本要求。這八條的第壹條是國家觀念，強調必須熱愛祖國，不能危害祖國；二是人民觀，強調必須為人民服務，不能背離人民；三是科學觀，強調壹定要崇尚科學，不能愚昧無知；第四是勞動觀念，強調壹定要努力工作，不能休息討厭工作。國家、人民、科學和勞動的概念是關於國家、民族、社會和生活的最基本和最重要的問題。後四篇具體涉及人與自身、義與利、法紀、人生的概念。這八種觀點構成了社會主義榮辱觀的科學體系。
三是“新方法”:將社會主義榮辱觀概括為“八榮八恥”，每壹個榮譽都相對於壹個恥辱，充分體現了唯物辯證法的兩點論。“八榮八恥”將堅持與打破、褒貶、積極倡導與消極抵制有機地結合起來，促使人們用唯物辯證法的矛盾觀點來審視、分析和解決榮辱觀問題，為我們辯證地理解和把握社會主義榮辱觀提供了有益的方法論啟示。
第四，“新作用”:人們以“八榮八恥”為主要內容的社會主義榮辱觀，由於其簡明扼要的概括和新穎的表達方式，很容易通過圖片、歌曲、漫畫、演講、辯論等多種形式，轉化為億萬人民無形的精神力量和具體行動。這種可操作、易操作、便於操作的特點，充分顯示了“八榮八恥”理念獨特的實踐性和現實功能。
正因為社會主義“八榮八恥”具有這些新的內涵，才成為科學發展觀的重要組成部分，成為我們在新形勢下進行社會主義思想道德建設的重要指導方針。