1724年4月，伊曼紐爾·康德出生於東普魯士的哥尼斯堡。他的父親是壹名鞋匠，母親是壹名宗教人士。八歲時，他進入了這座城市的弗雷德裏克學院，並對古典作品產生了興趣。16歲時，康德進入哥尼斯堡大學哲學系。在他的老師克努存的影響下，他接觸到了牛頓的學術思想。大學畢業後，因為家境貧寒，做了近10年的家教。1755年以論文《著火了》答辯獲得博士學位，同年開始在哥尼斯堡大學擔任“兼職講師”。在此期間，他發表了大量的學術著作，提出了自己創造性的宇宙自然觀。康德教授許多學科，如邏輯學、形而上學、數學、博物學、人類學等。他淵博的知識和深刻的思想使他的講座非常有名。1770年，他成為哥尼斯堡大學邏輯和形而上學的正教授。此後十余年，康德很少發表著作，長期沈浸在沈默的思考中。從1780開始，康德先後出版了三部主要著作:《純粹理性批判》(1781)、《實踐理性批判》(1788)、《判斷力批判》(1791)。三大批判是哲學史上的光輝經典，形成了康德批判哲學的高峰，對當時的歐洲產生了地震般的影響。他的對手稱他“破壞壹切”。批判哲學使康德在整個歐洲享有很高的聲譽，但教會對他感到恐懼和仇恨，並多次禁止康德發表神學言論。
康德壹生從事教學和研究，從未離開過哥尼斯堡。他的生活是如此的規律而刻板，以至於哥尼斯堡的人每天都可以根據自己的日常活動來對表。晚年，從未停止思考的康德致力於在《自然》中寫出從形而上學到物理學的轉變，但未能完成。1804年2月，這位偉大的哲學家結束了壹生的使命，全城哀悼這位德高望重的老人，但教堂裏沒有壹個人來。
在哲學史上，人們壹般以1770為界，將康德的思想分為“前批判時期”和“批判時期”。
在“前批判時期”，康德的核心思想是他的宇宙自然觀。在《宇宙歷史概論》等著作中，他著重提出了潮汐延緩地球自轉的假說和宇宙演化中的原始星雲假說。他認為宇宙是壹個無始無終的物質演化過程，壹切自然現象都是自然力相互作用和演化的結果。在當時，這是“自哥白尼以來天文學上最偉大的進步”(在馬克思主義中)，天體世界壹直是宗教神學任意解釋的禁區，但康德在這個“完全適合形而上學思維方法”的領域“打開了第壹個缺口”(在馬克思主義中)。康德從可知論和唯物論的立場出發，將辯證法引入宇宙發展學說，沈重打擊了宗教神學，貫徹了鮮明的尊重科學和理性的啟蒙精神。
1769年是康德哲學思想發展的關鍵壹年。受英國經驗主義的影響，尤其是休謨關於因果關系必然性問題的意義，他壹下子從萊布尼茨-沃爾夫學派哲學的“任意性夢想”中清醒過來。開始了從“前危險期”到“危險期”的轉變。1770年，康德的答辯論文《論感覺界和理性界的形式和原理》標誌著他的批判時代的到來。《純粹理性批判》、《實踐理性批判》和《判斷力批判》分別從認識論(真理)、倫理學(善)、美學和目的論(美)三個方面構成了他批判哲學的理論大廈。
《純粹理性批判》考察了人的認識能力，確立了人的認識能力的構成以及認識的範圍、條件和界限，得出了先驗的結論。在《實踐理性批判》中，康德闡述了道德與理性的關系。他認為實踐理性是實踐理性和感性欲望鬥爭的主導方面。沒有實踐理性，就沒有奮鬥，也沒有“應該”。實用理性是善意。《純粹理性批判》和《實踐理性批判》分別考察了科學知識和道德實踐的內在理性特征，但理性是壹個有機整體，它們最終應該統壹起來。這壹任務由《判斷力批判》完成，形成了康德批判哲學的高峰。
科學和自由是資產階級上升時期的兩面旗幟，兩者都是建立在理性基礎上的。康德的先驗唯心主義主要有兩個作用:壹方面，論證了數學和自然科學的必然性和普遍性。雖然它基本上走的是唯心主義路線，反對休謨的懷疑主義，捍衛科學，攻擊神學，對理性的能動性和自由進行了深刻的探索，但它顯示了康德哲學的啟蒙性質。康德的自由抽象雖然無力，卻是德國人民正義呼聲的反映。康德認為，自由思想是人的本性和責任；言論自由是人民的神聖權利，不能受到限制。言論自由是人類壹切進步的必要條件。康德爭取言論自由的矛頭主要指向教會。在《純粹理性內的宗教》中，他堅持宗教歸於道德，認為從道德本身來看，實踐理性就足夠了，不需要宗教。只是為了達到“至善”，我們才需要想象壹個道德世界的主宰。因此，他認為啟蒙的重點應該是宗教啟蒙。
康德的哲學思想是18世紀德國資產階級啟蒙思想的特殊表現，高度思辨是這種思想的壹個特點。投機傾向於與現實保持距離，所以當這種思想涉及到公民資產階級的現實政治要求時，必然是軟弱無力的。另壹方面，思辨是深入思考的重要條件。
康德哲學對後世的影響是雙重的。對於費希特、謝林和黑格爾來說，他是德國哲學革命的先驅，起到了積極的作用。但是到了19的60年代，德國資產階級用康德哲學的思辨崇高理想來對付無產階級革命運動。這時候出現了“回歸康德”甚至“要理解康德，就要超越康德”的呼聲，目的是從完全唯心主義的立場來解釋康德。第二次國際修正主義和新康德主義就是這樣出現的。19年底，不同流派的唯意誌論者和實證主義者也接受了康德哲學的壹定影響。馬克思和恩格斯對康德的唯心主義進行了揭露和評論。十月革命前夕，列寧對康德哲學進行了系統的分析和批判。近幾十年來，康德哲學仍然是西方哲學中的壹門重要學科，影響很大。
康德，德國哲學革命的先驅，德國古典哲學的創始人，有重大貢獻的自然科學家，壹生未婚，幾十年來生活非常有規律。他簡樸的生活、誠實守信的品質、善良高尚的道德情操和集真善美於壹身的“批判哲學”造就了他理論與實踐相統壹的品格，成為當時哲學家的典範。