海派文化的原型其實是江南文化，表現在建築上，現在可以在上海郊區的壹些遺留建築中看到。後來隨著城市的發展，上海的建築更加城市化。現在，上海南方城市豫園的小街鋪，清晰地展現了當時上海的文化形態。但近代上海是新文化時代，西方文化大規模東進，西方列強在此建立租界；隨著經濟和商業的發展，上海逐漸成為壹個現代化的大都市。它的文化特色是“海派”，即吸收了許多外來文化，兼收並蓄，兼收並蓄。這些文化特征反映在建築上，其特征是多方面的，包括住宅、商業等建築形式。
上海的現代住宅可以說是以弄堂裏的房子為主。這種形式是:壹條巷子進去，兩邊都是房子，叫石庫門房子(門框是石頭做的)，壹扇門就是壹家人，現在是三四家人合住。門裏面是壹個小天井，就在客廳的前面。房間後墻有個門，是樓梯間和廚房，然後是後門。門外依然是小巷和石庫門民居，從而形成了居民區。這種住宅壹般是兩到三層，有臥室、書房等。樓上，樓頂還有壹個陽臺，用來曬衣服和被子。這種建築適合上海的普通市民。客廳可以用作客廳、會客室等。有的喜歡中國風，八仙桌，茶幾椅，山水畫，對聯等。可以掛在墻上；有些人喜歡西式的，比如圓桌、沙發、寫字臺、轉椅等。當然墻上掛的是西洋畫。傳統的江南民居形式(石庫門)作為大門形式，但西方古典建築上的浮雕圖案也可以裝飾在門沿上，可謂中西合璧。
中國傳統的房屋是按照社會階層來劃分的，房屋的大小和風格是按照官方產品的大小來確定的。如果是官品低或者普通人，鬥拱，畫龍鳳，房間大小都不允許。上海的現代住宅並不是按照這種關系來劃分的，而大多是根據經濟條件來劃分的。有錢人可以住別墅和小房子，窮人卻要沒錢住。能住別墅的大多是外企、大公司的董事長、總經理；稍微差壹點的，比如中型公司的總經理、大律師、大學教授，住花園，比如凡爾登花園(現昌東新村)或者高級公寓，比如比卡迪公寓(現衡山賓館)；那些二等的，比如小公司或商店的老板，高級職員，住在房子裏。比這更慘的是衛生間、理發店等服務行業的人，普通工廠工人，小店、小攤等。，住老式房子或者雜居。這些人房子小，條件差，所謂“72房客”(壹場鬧劇)。更慘的是窩棚，兩邊磚墻，找些木條擱著，鋪油氈。這些人大多是逃離北方來到上海謀生的，比如人力車夫、日工等等。還有壹些來自皖北、蘇北的災民，以拾荒為生，生活條件更加惡劣。找些竹竿，把它們彎曲，兩端插進泥裏，蓋上油氈，這叫“滾蚯蚓”。地面很濕，就鋪了些破席子，蜷縮在裏面。有些災民還是找不到地方睡覺，只好睡在金陵東路的人行道上，因為這裏有騎樓，也就是上面有建築物遮擋雨水。不過大部分都是壹個人逃的，沒帶什麽禦寒的東西。冬天寒潮來襲，他們饑寒交迫，總有人凍死。由此可見近代上海的貧富差異。建築生動地描述了上海的現代社會。
上海的現代建築，當然也有“海派”性質。“海派”這個詞是褒義詞還是貶義詞？可能有人會覺得海派是壹種獨斷專行的意思。其實海派最大的特點就是“活動”。中國的古代文化在清末就要走到盡頭了，但出路在哪裏？在現代中國，上海文化是獨壹無二的。上海壹個港口雖然是半殖民地半封建社會，但必然會有很多汙泥濁水。這裏有鴉片，蕩婦和賭場。這是壹個喪心病狂的世界，瘋狂的歌舞，頹廢的沒落，這是社會的陰暗面。然而，上海還有另壹面:上海的現代文化充滿活力，充滿青春活力，富有想象力，敢於冒險，理解能力強，善於接受新事物。因此，近代以來，上海成為全國經濟中最大的實體，在科技、文化、教育方面走在前列。上海的現代建築不僅是這些內容的容器，也表達了這種精神。
從商業建築的角度來看，海派也體現了其競爭機制。上海南京路是中國近代最繁華的商業街。這條街的兩邊有數不清的商店。其中，石現公司(現為時裝公司)建設較早，1915，其形式和規模非常引人註目。後來，它的對面建起了壹座大型商業大廈，永安公司(現華聯百貨)。他們竭力想超過石現公司，於是在屋頂上建了壹個“倚雲亭”來吸引顧客。此後，石現公司的業務受到影響。於是，石現公司也在建築上試著動腦筋，在南京路與浙江路口建了壹座三層屋頂的空塔，不僅在高度上超過了永安公司的倚雲閣，還起了壹個更好的名字，叫墨星樓。所以生意又回到了先給。但是後來永安公司出了壹個大招。他們在浙江路對面建了壹棟20層的塔樓，叫“新永安”，不僅高，而且形式新穎，讓永安公司在沙灘上大放異彩。後來由於抗日戰爭的爆發，城市的經濟和商業都受到了很大的影響，所以比賽也就放棄了。這些現象也是上海現代文化的建築表現。
上海的“海派建築”更多表現在建築形式上。上海的現代建築形式多樣，被譽為“世界建築博覽會”。英國、法國、德國、西班牙、美國、荷蘭、挪威、日本、印度等。什麽都有，古今也有。外灘江海關門口的四根柱子是最標準的古希臘多立克式。以上海外灘為例。北起蘇州河北岸的百老匯大廈(現上海大廈)，南至金陵東路外灘。這裏的建築形式豐富多彩:東方銀行是法式巴洛克，中國銀行是現代中式，沙宣大廈是現代美式，酒店是文藝復興，江海關大樓是不拘壹格，匯豐銀行是羅馬文藝復興，英國協會是英國古典主義。這些建築雖然風格多樣，但從外灘建築上看，整體上是如此和諧美麗，實在難能可貴。
上海近代建築的海派特征表現為積極向上、兼收並蓄、開拓進取的精神，這不僅有益於今天的建築，也有益於今天的社會文化。