據史料記載，早在康熙年間，東北就有在元月十五舉行秧歌的習俗。裝扮成士兵的男人和女人整夜載歌載舞。到清末民國時期，扭秧歌已經是遍布東北的春節娛樂活動。“秧歌”的組織者是富商、行政機構或民間組織，負責召集擅長此道的當地人，設置服裝道具，雇傭鼓組，組織排練，策劃演出安排等。具體事務通常由演技好、威望高、處理能力強的“秧歌頭”來處理。
正月初壹，家家戶戶都忙著拜年，壹般從初二開始“跑秧歌”。表演形式主要是拜年。在城鎮，秧歌隊將以新年祝福的名義在當地政府辦公室和商人商店表演。在農村地區，它會拉著手推車到附近的村莊，在村辦公室或富裕家庭的房子裏表演，還會去拜年。對於這種表演，拜者要準備好巖茶的招待，秧歌隊走的時候要給錢給“秧歌頭”，有的甚至還要管飯。所以秧歌隊已經提前選好了拜年的對象，至少要出得起賞才能去，不然人都難吃飽餵馬。當然，當地的男女老少都可以免費觀看演出。過去，在農村慶祝春節是為了“幸福”和“挽回面子”。如果哪個村不來秧歌隊拜年，村裏的人都會覺得不開心。所以，如果村裏不辦秧歌，各家就按貧富分了錢，派人到別的村去“接秧歌”，以為村裏過年增添喜慶氣氛。
東北秧歌的風格以火熱、歡快、奔放著稱。民間稱秧歌為“扭浪”，即不僅舞蹈要婀娜多姿，而且腰臀幅度要大，節奏感強，表情富有感染力。總之不應該平淡而是誇張，符合關東豪爽熱情的民風。另外，秧歌的“行進陣”(行進表演隊形)也要活潑清新。除了通常的圓形場地，還可以走出許多花樣，如“二龍吐須”、“太極八卦”等，有快有慢，邊走邊變，演員服裝的鮮艷色彩令人眼花繚亂。
秧歌的重頭戲是高蹺，俗稱“踩高腳”。蹺蹺板棍有兩到三尺長，在表演中也是秧歌步和隊形，不如快速愉快地扭動。秧歌中的人物，既有紅綠相間的大姑娘、小老婆，也有抽著長煙鬥的醜女、戴著紗帽插著翅膀的縣官、笨笨的“柱子”，還有“滾驢”、“旱船”等配以其他道具的表演，都是淳樸、淳樸、滑稽的。另壹類人物是小說、戲曲中的知名人物，如《西遊記》中的四大師徒，渡海八大徒弟，年畫中常見的兒子、丫鬟，如玉橋的耕讀。比如秧歌隊是帶“高腳”的，後壹類角色多是踩高蹺。在舊時代，所有的秧歌舞蹈都是男性，所以大多數女性角色都偽裝成女性，這使他們更加大膽，挑釁和滑稽。
看秧歌最過癮的就是遇到“臺”，就是兩個秧歌隊來壹個場地。因為過年期間的秧歌大多是有獎金的，按照不成文的規定，壹個演出場地只能留壹個秧歌隊。如果兩組秧歌隊同時到達，或者後到的秧歌隊不願意讓步，那就只能靠演技來分了。扭得好可以吸引跟風的，技術不太好的會自動退出。這時候，兩個秧歌隊就得亮出看家本領，加倍努力，大力扭動，觀眾會從中受益，大飽眼福。在這種比賽中，吹嗩吶的樂手(俗稱吹鼓手)起著至關重要的作用。因為秧歌跟隨著嗩吶和鑼鼓的聲音，從某種意義上來說，只有吹不出來的和擰不出來的，所以嗩吶就相當於秧歌隊的靈魂。壹個優秀的小號手，不僅懂得很多曲調，演奏技巧高，還會練就很多絕活。壹個熟練的小號手可以在演奏的時候，在每個鼻孔裏放壹根燃燒的香煙，在頭上和胳膊上放壹碗水，邊走邊在桌子上吹，繞來繞去，在桌子上吹，保持喇叭，保持香煙燃燒，保持水碗不灑。這種絕招平時不需要，只有想多要錢或者打對臺的時候才會展示出來，出其不意。所以辦秧歌的人盡量請當地有名的號手。有時壹場演出正在進行，又壹場秋秧歌來了。遠遠的聽到小號吹得好，或者聽到小號手是名家，就會低頭，自動“撤退”。
新年扭秧歌在鄭鵬的第15到16天達到高潮。此時，村村的拜年已經結束，街上的店鋪也開始了新壹年的生意。元宵節當天，秧歌隊聚集在當地最繁華熱鬧的城鎮和街道進行遊行表演。有的還專門辦了與賞花花燈氛圍融為壹體的“花燈秧歌”。集市上精彩的表演此起彼伏，熱鬧非凡。熱愛秧歌的演員也在滿大街觀眾的歡呼聲中大顯身手，對秧歌上癮。因為過了這兩天，他們就要脫下五顏六色的衣服，回到田間地頭，回到車間，成為壹名普通的工人。