樂團演奏的《序曲》對整首歌進行了非常有特色的描述，樂隊的效果色彩豐富。音樂描繪了人民的意誌和力量，象征著崇高偉大的民族精神:幾個主題經過發展交織在壹起，形成了序曲的高潮。
整部作品雖然沒有歌劇那樣完整的故事情節，但卻有著嚴謹的戲劇構思，給人以強烈的矛盾感。這種矛盾和沖突，就在於開頭的人與自然的沖突，船夫與險灘險浪的鬥爭，以及後半段中華民族與日本帝國主義的矛盾和沖突。但兩者相互呼應，即通過人與自然的鬥爭，表現了中國人民的勇敢和堅韌，從而為中國人民戰勝日本帝國主義，解決民族矛盾鋪平了道路。整個作品就是為了表現這個矛盾(黃水謠)，激化這個矛盾(黃河怨)，解決這個矛盾(保衛黃河)。這種矛盾的展現、激化和化解，恰恰是它的戲劇性。
《黃河大合唱》作為“大合唱”。所謂“合唱”就是“清唱劇”，是歐洲巴洛克時期重要的聲樂體裁。《清唱劇》雖然沒有歌劇的完整故事，但戲劇還是存在的。《黃河大合唱》作為中國的大合唱，也有這部劇。《黃河大合唱》的八個樂章，每壹章都是通過朗誦和樂隊為背景串聯起來的。雖然每壹個運動在表現形式、藝術形象、思想內容上各有側重或不同，但整部作品都貫穿著壹個主題，那就是“抗日救國”，同時也歌頌了偉大的中華民族和中國人民。黃河船夫歌(混聲合唱，手稿為男聲合唱)吸收了民間勞動歌曲尤其是船夫歌的調性素材，用動機主題內核貫穿了發展手法和回聲的演唱形式。引言和第壹部分描繪了船夫與風浪搏鬥的動人場景；第二部分以原有的主題核心拓寬節奏，放慢節奏，表現出人們登上河岸時的樂觀主義；結論是以迅速有力的動機作出的，由強到弱，由近及遠，表明中國人民的鬥爭仍在艱苦頑強地進行著。《黃河頌》(男高音或男中音獨唱)氣勢磅礴，熱情奔放，寓意深刻。第壹段歌頌黃河的雄姿，第二段歌頌五千年文化，第三段歌頌民族精神的發展。
《黃河之水如何移出天外》(以音樂朗誦詩歌，配以三弦)吸收義勇軍進行曲和《滿江紅》的調性材料，哀嘆國難，歌頌時代英雄。音樂會上經常省略這壹段。《黃水謠》(兩部女聲合唱，原是齊聲唱)是壹首歌謠式的三部曲。第壹段抒情深刻，中間壹段是悲痛的呻吟，第三段更加淒涼，講述了侵華日軍給中華民族帶來的深重災難。《河邊對唱》(男聲對唱和混聲合唱，原文為男聲對唱)采用了重復段落的結構形式，吸收了山西民歌的音調，並運用了壹些鑼鼓伴奏的技法，生動地描寫了流亡人民的悲慘遭遇，表明了他們“回鄉”的決心。《黃河怨》(女高音獨唱，根據修改稿在音樂會上常伴有三個女聲)用大小調變換節拍，以悲壯纏綿的語調唱出淪陷區婦女受壓迫受侮辱的痛苦與悲哀。《保衛黃河》(輪唱)成功運用了加農炮手法，展現了中國人民奮力拼搏的英雄形象，加襯的“龍格龍格龍格龍格龍”別具壹格。吼，黃河(混聲合唱)采用主旋律和復調混合的寫法，以號角和戰鬥的音調，象征東方巨人為最後的勝利吶喊，具有強烈的感人力量。第壹樂章
《黃河船夫歌》運用勞動號聲的音調素材，展現了烏雲滿天、驚濤拍岸、船夫與風暴搏鬥的生動形象，展現了中華兒女吃苦耐勞、必將到達勝利彼岸的優秀品質。九曲黃河登大粗礦號子以主唱和合唱的形式塑造，具有濃郁的生活氣息和藝術感染力。這個樂章分為三個部分:第壹部分描繪船夫與風浪搏鬥的場景，音樂充滿戰鬥力量；第二部分以開頭的主題旋律為基礎，拓寬了節奏，放慢了速度，表現了船夫渡過激流，接近河岸的解脫。這說明，盡管抗戰艱難，中國人民還是看到了勝利的曙光。第三部分，音樂回到了樂章開始時的速度，但由強到遠逐漸減弱。
這壹運動通過黃河船工與陡波暗沙的鬥爭，象征著中國人民與日本帝國主義日益激烈的民族矛盾。作為合唱的第壹樂章，《黃河船夫歌》向人們展示了這部史詩的第壹幕。
第二樂章
男高音獨唱《黃河頌》是壹首用黃河象征祖國的熱情頌歌，充滿了奔放的感情。第壹部分以平穩的節奏和寬廣的氣息唱出了黃河的雄姿。第二部以激昂奔放的旋律歌頌了中華民族五千年的燦爛文化，熱情謳歌了中華民族的英雄氣概。
第三樂章
黃河水如何移出天外，是壹首帶著音樂的詩歌朗誦。最初用三弦伴奏，後來用琵琶伴奏。冼星海在這場運動中吸收了誌願軍《滿江紅》的進行曲的調性素材，講述國難，歌頌民族英雄。是詩人對黃河和中華民族的進壹步贊美。同時也暗示了黃河或中華民族將面臨滅頂之災。但遺憾的是，在今天的演唱會上，人們很難聽到這個動作，因為考慮到演奏效果，它往往被省略了！
第四樂章
民間風格的抒情歌謠《黃水謠》，曲調優美樸實。第壹部分描述了黃河的流水和中國孩子美好和平的生活。主題的第二部分深刻而痛苦，描寫了侵華日軍妻離子散的悲慘場景。音樂在低沈的情緒中結束，讓人久久難忘。
《黃水謠》是為女學生準備的兩部合唱曲。這是壹首三聲部民歌，曲調非常優美動人，把人們對生活的熱愛和對祖國的無限深情表達得淋漓盡致。第壹段展示了黃河兩岸人民和平寧靜的生活。音樂很流暢，很平和。在中間，氣氛變得更糟了。“自從日本人來了，人民就受苦了……”。這段話說明日本侵略者侵略中國，踐踏祖國大好河山，中國人民水深火熱。第三段是第壹段的再現，但在情感上變得壓抑和悲傷。這個樂章是整首歌的轉折點，整部作品的悲劇和戲劇的矛盾由此開始。
第五樂章
《對口河歌》作為壹首民間小曲，親切而富有鄉土氣息。通過敘事二重奏形式，手法凝練，效果很好，描寫了國家崩潰後人民在日寇鐵蹄下的悲慘遭遇。
《河邊二重唱》是男聲二重唱和混聲合唱。采用樂段重復的民樂結構，音樂吸收了山西民歌的音調，采用鑼鼓伴奏的方法。整個運動就是兩個流亡者的對話。在這裏，作者通過兩個流亡者的對話，講述了廣大難民流離失所、背井離鄉的悲慘遭遇。帶領合唱隊喊“回家”。
第六樂章
《黃河怨》以低沈悲涼的筆調，講述了壹個飽受日寇蹂躪、失去丈夫和孩子的女人，留下“了結血債”的遺願，投入黃河懷抱的深仇大恨。齊聲合唱，依次《保衛黃河》，表現了遊擊運動員的英雄氣概，是壹曲氣勢磅礴的人民戰爭場面的戰鬥進行曲。“龍格龍格龍格龍”四個字此起彼伏，氣勢磅礴的場面和樂觀向上的民族精神躍然眼前。
《黃河怨》是女獨唱。以悲壯纏綿的筆調唱出淪陷區受壓迫受侮辱婦女的痛苦與悲哀。這段話是壹個絕望女人的內心獨白。女人的丈夫流離失所，不僅要走，兒子也被日本鬼子打死了，他也被日本鬼子給毀了。最後，他不得不跳進黃河母親的懷裏，自殺了。作者之所以會有這樣的想法，是想通過壹個女人的死來激發全國人民的鬥誌。這是《黃河大合唱》中最富戲劇性的壹段。作為獨唱歌曲，技巧性很強，是檢驗女高音的試金石。
第七樂章
《保衛黃河》這首首輪演唱和合唱的歌曲，是大家最熟悉的壹首。這裏采用了“大炮”的復調手法，給人壹種此起彼伏、激動人心、馬奔騰的藝術效果。先是兩輪唱腔，然後是三輪唱腔，《龍歌龍》的穿插增強了音樂的氛圍，讓人感覺抗日力量在不斷壯大，勢不可擋。
第八樂章
混聲合唱《吼，黃河》是壓軸曲，也是整個合唱的高潮。之前出現過的幾個重要的基本主題都得到了全面的展現。憤怒的情緒、戰鬥的號角、堅定的節奏、飽滿的合唱氣勢磅礴地將音樂推向了高潮，作品在樂隊全力演奏的澎湃波濤和八聲部合唱的吞山河中結束。
《吼黃河》是壹首混合合唱歌曲。是對整部作品主題的概括和升華，也像是壹個回顧。它以詩意和浪漫的風格，充分表達了中國人民戰勝日本帝國主義的信心。《黃河在咆哮》《長江在咆哮》《珠江在咆哮》描述了全國抗戰的戰況。最後發出了“戰鬥警告信號”，重復了很多次。整首歌曲給人以巨大的感染力，無疑是對法西斯和侵略者的宣戰！