早在商殷時期，青銅器和骨上都刻有龍形花紋。到了周朝，青銅器上的龍紋逐漸完整。雖然元宵節始於漢初，盛於唐宋，但舞龍的習俗應該是從殷周時期繼承下來的。龍很早就出現在歷史文獻中，“耍龍燈”含有祈求風調雨順、繁榮昌盛、國家安全的意思，被稱為“祈年”。
龍被古人視為吉祥之物，出現在各種慶典和祭祀中，通過舞龍來祈求龍的保佑。當人們以竹竿系縛、綢緞裝飾的彩龍為樂時，其祭祀性開始悄然隱退，逐漸成為壹種表演技藝繁多的漢族傳統舞蹈藝術。
古代中國人創造了龍的形象來表達他們的美好願望。相傳古人稱龍、鳳、麒麟、龜為四靈。造型優美，色彩鮮艷，線條剛柔並濟。在歷史的長河中閃耀著獨特的藝術光彩。早在商殷時期，青銅器和骨上都刻有龍形花紋。周代青銅器的龍紋已經逐漸完備。“玩龍燈”在漢代的民間已經相當普遍。在唐宋時期的“社火”、“舞隊”表演中，“耍龍燈”已成為壹種常見的表演形式。宋代吳的《夢記》記載，南宋都城臨安(今杭州)“元宵之夜，草紮成龍，蓋青簾，燈燭萬盞，狀如雙龍。”
在古代，人們把“龍”視為吉祥的化身，代表風調雨順的願望。因此，舞龍被用來祈求龍的保護，以實現四季風調雨順和豐收。人們用竹、鐵紮和用緞子或布制成的彩色龍跳舞取樂，表現出歡快的心情。經過民間藝人的不斷加工制造，“耍龍燈”現已發展成為壹種形態完美、表演技藝相當、富有浪漫主義色彩的漢族民間舞蹈藝術，深受群眾喜愛。
玩龍燈
“戲龍燈”的表演有“單龍戲珠”和“雙龍戲珠”兩種。龍的身體由許多節組成，每節相距約五英尺，第壹節稱為齒輪。組成龍身的“結”壹般都是單數。(如九、十壹、十三節)。水龍頭部分也分不同重量，壹般30公斤左右。龍珠裏點蠟燭的叫“龍燈”，不點的叫“布龍”。
在玩法上，各地風格不同，各有特色。打九結主要以招數為主，比較常見的招式有:龍遊、龍鉆襠(穿花)、頭尾鉆、龍擺尾、蛇蛻。在舞龍戲中，無論表演什麽樣的戲法，表演者都得從碎步開始。玩十壹、十三節龍，主要表現的是龍的動作，即龍追著紅色的寶珠騰起，忽高忽低，仿佛飛上了雲端；忽低忽高，如破浪入海，蜿蜒而動，煞是好看。
農村還有壹種打龍燈的習慣，即不僅在本村打，還在其他村表演，在城鎮或城市的寬闊街道、廣場上“比賽”。春節至元宵節期間，隨著鑼鼓聲、鞭炮聲此起彼伏，各種民間“舞龍”隊伍各顯神通，引起人群圍觀。
舞龍燈是中華民族的傳統文化活動，各民族都有舞龍燈的習俗。傳說土家族很早以前就沒有舞龍的習慣。有壹年，久旱無雨，秧苗枯萎，溪水斷流。壹個會算天氣晴雨的鬼谷先生對土家族人說:“別急，今天下午快結束的時候下雨，城裏三分，城外七分。”主管水利的金溝老龍聽了，心想，地球上有這麽有才華的人，我為什麽要關心水呢？突然吃醋，他生氣了，改變了玉帝命令他做的城內外的降雨。結果下起了傾盆大雨，淹沒了城市，倒塌了房屋，淹死了許多人。這件事被當地的土地告訴玉帝後，玉帝將老龍打入大牢，七天後斬首。觀音菩薩知道這壹點，懇求玉帝救救老龍。還沒等觀音說話，玉帝就放了壹把陰劍，用金鉤把老龍砍成了九段。之後，鬼谷先生來到土家族，說:“老龍是和我壹起被氣死的，但是他對人民做了很多好事。他死的時候妳應該給他燒點香紙。”因此，土家族人制作了九條金龍，在各個村莊跳舞，請人們崇拜它們，並請老龍保佑風調雨順，五谷豐登。長期以來，舞龍也成為土家族的傳統習俗。但是土家族舞龍，在鎮上就是跳布紮朗，全國各地都差不多。土家山村和其他地方不壹樣，有自己的特色。主要有以下幾種。