中國地域廣闊，各地的皮影都有自己的特色，但是皮影的制作程序大多相同，通常要經過選皮、制皮、畫稿、過稿、鏤刻、敷彩、發汗熨平、綴結合成等八道工序、手工雕刻3000余刀，是壹個復雜奇妙的過程。
第壹步 選皮
各地皮影的原材料有所不同。比如隴東皮影的制作壹般選用年輕、毛色黑的公牛皮，這種牛皮厚薄適中，質堅而柔韌，青中透明。
第二步 制皮
制皮的方式有很多，以陜西皮影為例，通常有兩種方法炮制它的原材料——牛皮：“凈皮”和“灰皮”。
“凈皮”的制作工藝是先將選好的牛皮放在潔凈的涼水裏浸泡兩、三天，取出用刀刮制四次，每刮壹次用清水浸泡壹次，直到第四次精工細作，把皮刮薄泡亮為止。刮好後撐在木架上陰幹，晾到凈亮透明時即可制作皮影。
“灰皮”也稱為“軟刮”，浸泡皮時把氧化鈣（石灰）、硫化鈉（臭火堿）、硫酸、硫酸銨等藥劑配方化入水中，將牛皮反復浸泡刮制而成。這種方法刮出來的皮料，近似玻璃，更宜雕刻。
第三步 畫稿
制作皮影時有專門的畫稿，稱為“樣譜”，這些設計圖稿世代相傳。
第四步 過稿
雕刻藝人將刮好的皮分解成塊，用濕布潮軟後，再用特制的推板，稍加油汁逐次推摩，使牛皮更加平展光滑，並能解除皮質的收縮性，然後才能描圖樣。
畫稿前對成品皮的合理使用，也是壹項細致的工作。薄而透亮的成品皮，要用於頭、胸、腹這些顯要部位；較厚而色暗的成品皮，可用於腿部和其他壹般道具上。這樣既可節約原料，又提高了皮影質量，同時也使皮影人物上輕下重，在挑簽表演和靜置靠站時安穩、趁手。
接下來是描圖樣，用鋼針把各部件的輪廓和設計圖案紋樣分別拷貝、描繪在皮面上，這叫“過稿”，再把皮子放在棗木或梨木板上進行刻制。
第五步 鏤刻
雕刻刀具壹般都有十壹、二把，甚至三十把以上。刀具有寬窄不同的斜口刀（尖刀）、平刀、圓刀、三角刀、花口刀等，分工很講究，藝人需要熟練各種刀具的不同使用方法。
根據傳統經驗，在刻制線狀的紋樣時要用平刀去紮；在刻制直線條的紋樣時用平刀去推；對於傳統服飾的袖頭襖邊的圓型花紋則需要用鑿刀去鑿；壹些曲折多變的花紋圖樣，則須用斜口刀刻制。藝人雕刻的口訣如下：櫻花平刀紮，萬字平刀推，袖頭襖邊鑿刀上，花朵尖刀刻。
雕刻線有虛實之分，還有暗線、繪線之分。虛線為陰刻，即鏤空形體線而成，皮影多為這種線法。
實線保留形體輪廓挖去余部，為陽刻，多用於生旦、須醜的白臉，凡白色的物體都用陽刻法。虛實線沿輪廓的兩側刻出斷續的鏤空線，多用於景片建築的刻制。
暗線則用刀劃線而不透皮，多在活動關節處。繪線是以筆代之，以表現細致的物體。
刻制皮影有口訣相傳，程序如下：
刻人面——先刻頭帽後刻臉，眼眉刻完再刻鼻子尖。
刻衣飾花紋——卍字先把四方畫，四邊咬茬轉著紮。雪花先豎畫，然後左右再打叉。六欞丟出齒，挑成雪花花。
刻盔甲——黃靠甲，先把眼眼打，拾岔岔，人字三角紮。
刻建築裝飾——空心桃兒落落梅，雪裏竹梅六角龜，壹滿都在水字格。
第六步 敷彩
皮影雕完之後是敷彩。老藝人用色十分講究。大都自己用紫銅、銀朱、普蘭等礦植物炮制出大紅、大綠、杏黃等顏色著色。
著色的方法也各有不同。以陜西皮影為例，敷彩的方法是先把制好的純色化入稍大的酒盅內，放進幾塊用精皮熬制的透明皮膠，然後把盅子放在特制的燈架上，下邊點燃酒精燈火，使膠色交融成為粥狀，趁熱敷在影人上。雖是色彩種類不多，但老藝人善於配色，再加上點染的濃淡變化，使色彩效果異常絢爛。
第七步 發汗熨平
敷色後還要給皮影脫水發汗，這是壹項關鍵性工藝。它的目的是為了使敷彩經過適當高溫吃入牛皮內，並使皮內保留的水分得以揮發。
脫水發汗的方法很多，有的用薄木板夾住皮影部件，壓在熱炕的席下；也有的用平布包裹皮影部件，以烙鐵或電熨鬥燙；此外還有壹種土辦法是用土坯或磚塊搭成人字形，下面用麥稭燒熱，壓平皮影使之脫水發汗。
脫水發汗的成敗關鍵在於掌握溫度火候。過去藝人們掌握火候的土辦法叫“彈指點水”，就是用手指蘸水或唾液彈滴在熨具上，觀察水的變化，判斷溫度的高低。既看水點所起泡沫大小的變化，也看水分蒸發的速度快慢。所要求的溫度壹般在攝氏七十度上下。溫度恰當，皮子脫水發汗順利，皮內水分揮發了，顏色也吃入皮內了，皮影色澤鮮美，且久不褪色，而膠質也可溶化封閉住皮子的毛孔，使皮影永久不翹扭變形。如果溫度過高則會使皮子縮為壹團，工藝全部報廢；溫度不足，膠色就不能溶入肉皮，皮內的水分難以排盡，造成皮影人物的色澤不亮，時間長了還會變形。
第八步 綴結完成
為了讓皮影動作靈活，壹個完整皮影人物的形體，從頭到腳通常有頭顱、胸、腹、雙腿、雙臂、雙肘、雙手，***計十壹個部件。
頭部——頭包括顏面、帽、須和頸部，下端為楔子，演出時插入胸上部的卡口內，不用時則卸下保管。
胸部——上部裝置卡口，皮影人頭就插在那裏。與胸上側同點相釘結的有兩臂，各分為上下臂兩節，小臂下有手相連。
腹部——腹部上方與胸相連，下方與雙腿相連，腿部與足為壹個整體（包括靴鞋在內）。
皮影人物各個關節部分都要刻出輪盤式的樞紐（老藝人稱之為“骨縫”），以避免肢體疊合處出現過多重影。連接骨縫的點叫“骨眼”。骨眼的選定關系到影人的造型美感，選擇恰當會有精神抖擻之相，反之則顯得佝僂垂死，萎靡不振。選好骨眼後，用牛皮刻成的樞釘或細牛皮條搓成的線綴結合成，十壹個主要部件就這樣裝成了壹個完整的影人。
為了表演的需要，還要裝置三根竹棍作操縱桿，也就是簽子。文場人物在胸部的上前部裝置壹根簽子，用鐵絲相連，使影人能反轉活動，再給雙手處各裝置壹根簽子，便於雙手舞動。而武場人物胸部簽子的裝置位置在胸後上部（即後肩上部），以便於武打，使皮影人能做出跑、立、坐、臥、躺、滾、爬、打鬥等百般姿態。