中國目前發現的最早的龍形圖案來自於8000年前的興隆窪文化查海遺址（興隆窪文化因內蒙古敖漢旗興隆窪遺址的發掘而得名，敖漢旗緊鄰遼寧省，查海遺址在遼寧阜新縣）發現了壹條長約19．7米、用紅褐色石塊堆砌、擺放的龍。興隆窪文化的這條龍的發現，把中國人崇龍的歷史上推到了8000年前。在早期，古人對大多自然現象無法做出合理解釋，於是便希望自己民族的圖騰具備風雨雷電那樣的力量，群山那樣的雄姿，像魚壹樣能在水中遊弋，像鳥壹樣可以在天空飛翔。因此許多動物的特點都集中在龍身上，龍漸漸成了"九不像"(具有九種動物的特征)的樣子，這種復合結構，意味著龍是萬獸之首，萬能之神。
龍的形象古籍記述其形象多不壹。其中壹說為細長有四足，馬首蛇尾。壹說為身披鱗甲，頭有須角，五爪。《本草綱目》則稱“龍有九似”，為兼備各種動物之所長的異類。小者名蛟，大者稱龍。傳說多為其能顯能隱，能細能巨，能短能長。春分登天，秋分潛淵，呼風喚雨，無所不能。
《太上洞淵神咒經》中有“龍王品”，列有以方位為區分的“五帝龍王”，以海洋為區分的“四海龍王”，以天地萬物為區分的54名龍王名字和62名神龍王名字。唐玄宗時，詘祠龍池，設壇官致祭，以祭雨師之儀祭龍王。
宋太祖沿用唐代祭五龍之制。宋徽宗大觀二年(1108年)詘天下五龍皆封王爵。封青龍神為廣仁王，赤龍神為嘉澤王，黃龍神為孚應王，白龍神為義濟王，黑龍神為靈澤王。清同治二年(1863年)又封運河龍神為“延庥顯應分水龍王之神”，令河道總督以時致祭。在《西遊記》中，龍王分別是∶東海敖廣、南海敖欽、西海敖閏、北海敖順，稱為四海龍王。
關於龍的起源，在經歷了長期的研究和考證，人們終於取得了壹個較為壹致的***識：龍是多種動物的綜合體，是原始社會形成的壹種圖騰崇拜的標誌。
龍的雛型在新石器時代晚期已萌芽，是以夏族圖騰為主體虛擬的想象物。古人對它有種種解釋。有說螣蛇沒有腳而能飛（見《荀子·勸學》）；有鱗的叫蛟龍，有角的叫虬[qiu囚]龍，無角的叫螭[chī吃]龍。（均見《離騷》洪補引《廣雅》）有翅膀的叫應龍（《天問》王註）。有說龍像狗像牛，《論衡》則說：“龍之像，馬首蛇尾。”還有的說龍的形狀是鹿的角，牛的耳朵，駝的頭，兔的眼，蛇的頸，蜃[shen甚]的腹，魚的鱗，虎的腳掌，鷹的爪子。有鱷魚說、晰蜴說、馬說等等。但普遍認同龍的基調是蛇。最初系統提出這壹見解的是聞壹多的名篇《伏羲考》。龍即大蛇，蛇即小龍。聞壹多認為，蛇氏族兼並別的氏族以後，“吸收了許多別的形形色色的圖騰團族（氏族），大蛇這才接受了獸類的四腳、馬的頭、鬣[lie劣]的尾、鹿的角、狗的爪、魚的鱗和須”，而成為後來的龍。後人在聞壹多研究的基礎上，作了許多豐富與補充。
考古發現
遼寧阜新查海原始村落遺址出土的“龍形堆塑”，為我們的“時間定位”提供著證據。查海遺址屬“前紅山文化”遺存，距今約8000年。“龍形堆塑”位於這個原始村落遺址的中心廣場內，由大小均等的紅褐色石塊堆塑而成。龍全長近20米，寬近兩米，揚首張口，彎腰弓背，尾部若隱若現。這條石龍，是我國迄今為止發現的年代最早、形體最大的龍。（有文章稱，山西省吉縣柿子灘石崖上有壹幅距今達壹萬年的魚尾鹿龍巖畫，當是龍的最早的雛形。接下來還有內蒙古敖漢旗興隆窪出土的距今達七八千年的陶器龍紋，陜西寶雞北首嶺遺址出土的距今達七千年的彩陶細頸瓶龍紋，河南濮陽西水坡出土的距今六千四百多年蚌塑龍紋等。
1970年代在內蒙古赤峰市翁牛特旗三星他拉村出土過"C"型玉龍，後經考古勘查確認該玉龍屬於距今約5000多年的紅山文化遺物。
1987年河南濮陽西水坡遺址45號墓發現了蚌塑龍虎，考古和碳-14測定墓葬的年代在距今6500年前左右。據學者李學勤、馮時等考證，45號墓發現的蚌塑龍虎與中國傳統天文學中的四象有密切的聯系。
遼寧阜新查海原始村落遺址出土紅褐色石塊堆砌的“龍形堆塑”。該遺址屬“前紅山文化”遺存，距今約8000年。“龍形堆塑”位於這個原始村落遺址的中心廣場內，全長近20米，寬近兩米，揚首張口，彎腰弓背，尾部若隱若現。這條石龍，是我國迄今為止發現的年代最早、形體最大的龍。
（有文章稱，山西省吉縣柿子灘石崖上有壹幅距今達壹萬年的魚尾鹿龍巖畫，當是龍的最早的雛形。這幅巖畫未見發表，其面目如何，還不得而知。)
起源新說
“大旱之望雲霓”，中國人對此深有體會，“久旱逢甘雨”更是被中國人列為四大喜事之壹。風雨來臨，往往先自傳來“轟轟隆隆”的隱隱雷鳴之聲。生活中的壹切幾乎都指望雨水的中華先民們，站在播種著全年希望的農田裏，守著萎蔫欲枯的禾苗，百無壹計，當突然聽到北方天際傳來隆隆雷聲，再看到濃雲之中金蛇亂舞，知道甘霖即將到來，壹定刻骨銘心，對隆隆之聲無限崇敬。
毫無疑問，中國先民們會因此抽象出壹個有形(閃電)有聲(隆隆)的概念，並用擬聲法將之命名為“隆”，年復壹年地盼“隆”望“隆”，期盼“隆隆”之聲送來甘霖。文字出現以後，先民們又創造出壹個“龍”字專門表示這個概念，並讀作“隆”。
不僅是傳說
龍的起源中還有壹種解釋，許多人認為龍的起源應該不僅僅是先民的臆造，而是有其深刻的文化傳承，是先民對生活在地球上某幾種強大生物的綜合，壹些人認為十二生肖中的生物都是真實存在的，不會只有龍壹種是杜撰的。可能先民記憶中的龍和我們傳統文化中的龍並不完全相同，但顯然中間有著壹定的傳承性。小說《龍境秘蹤》的作者就堅持這種觀點。
龍的原型究竟是什麽動物壹直眾說紛紜，要揭開這個謎團，須從華夏民族的悠久歷史中去追溯龍與揚子鱷的淵源關系。
當原始人類從采集野果和漁獵轉向以種植為生的時候，谷物成了主要食物，而收獲數量就決定了人們的生存質量。還處在幼年時期智慧尚不發達的古代人，面對自然界變化無常頻繁發生的各種災害，既無法理解也無力控制，又不甘心聽任自然擺布，於是就寄希望出現壹些可以左右自然力以幫助抵禦災害的神靈，企圖通過祈禱和供奉這些神靈偶象以求得護佑。
在華夏民族的發祥地黃河流域，受溫帶季風氣候影響，洪澇災害對人威脅極大，所以渴求有壹種能主宰雨水保佑風調雨順五谷豐登的神靈便是古代先民的最大願望。處在不同地域和環境中的古代人類，由於受到身邊不同自然物的益處和害處，因此，人們心目中代表自然物精華和靈氣的對象各不相同，某種生活在身邊的動物就是最常用的造神素材，於是我們的祖先便創造出壹種以我國特有的鼉屬鱷科爬行動物揚子鱷為原型的寓意性主水神靈形象——龍。
揚子鱷這種曾與恐龍***同生活了壹億多年延續至今仍奇跡般保持了原始形態的“活化石”是如何被塑造成龍呢？夏商朝以前，黃河流域的環境像《水經註》記載的“雜樹交蔭，雲垂煙接”，曾是山清水秀植被豐富的地方，古氣象學表明氣候還相當溫暖潮濕，因此生活著大量的揚子鱷。由於揚子鱷猙獰的相貌，能在水中和陸地兩棲生活的奇特習性以及經常半潛水中似隱似現的詭秘行蹤，引發古人對它產生了既恐懼又敬畏的心理，所以在眾人眼中具有威嚴和神秘感的動物——揚子鱷便成了主水神靈形象的必然選擇對象。
盡管龍的形象在古人以言傳口授的形式相傳中融合、兼並其他動物的內容，人為扭曲變形，導致走失了原來的模樣，但仍然具有揚子鱷的全部基本形態特征：1、披滿鱗甲的身軀；2、長顎大口和位於頭頂的翹鼻；3、鋒芒畢現的錐型尖牙；4大而圓的突起眼睛；5粗壯的長尾；6、強健的四肢和五指利爪；7、有橫條紋的腹部。
為了彌補揚子鱷禿頭尖尾有損神靈形象的缺陷，古人發揮了充分的想象力，給它添加了角、須、尾鰭以及把背部縱向排列的突起角質棘刺也變換成鋸齒狀背鰭，並拉長軀體以渲染氣勢，充實裝飾效果，於是揚子鱷就被塑造成了傳說中描繪的張牙舞爪、能騰雲駕霧的龍形象了。雖然經過藝術誇張後，幻化的龍與現實中的揚子鱷有了許多不同之處，但對比之下，仍可看到揚子鱷— —長顎、尖牙、披鱗、利爪等主要特征。
後來黃河流域由於人為破壞生態，刀耕火種，亂砍濫伐，造成水土流失，環境惡化，氣候變冷，適宜於暖濕環境的揚子鱷難以生存便逐漸絕跡了（現僅存於我國安徽省南部）。因為揚子鱷在現實生活中不復存在，人們記憶中的印象淡化消失，只留下祖先們創造的龍形象壹代壹代流傳下來，結果龍與揚子鱷成了兩種不同的概念，龍的來歷開始變得撲朔迷離。
早期的龍是無角的，1987年河南濮陽發掘出土的壹個距今6000年前古墓葬中就曾發現用蚌殼擺的揚子鱷（龍）圖形。在仰韶文化彩陶上描繪的龍也是大頭長尾的爬行動物。四川大足南山的雲龍石刻雕塑則更是壹個無角無須、蹩眉瞪目、活靈活現的揚子鱷形象。有角的龍最早見於商代甲骨文和青銅器上，山西省出土的壹個商代青銅器龍紋觥的造型即出現雙角，器身紋飾則與揚子鱷的體紋完全相同。
漢字是象形文字，甲骨文中的龍字便是大口、曲體的動物形象。龍字的讀音則是鱷的叫聲的模擬音，鱷發出的吼叫是低沈的“隆隆”聲，因此，“隆”（龍）聲就成了古代時對鱷的稱謂，時至今日，揚子鱷在我國南方民間的俗稱仍是“土龍”、“豬婆龍”。
神靈的出現並非是盲目的有意編造，它是人類認識和經歷的真實記錄，古往今來，許多有關龍的記載、傳說、民俗都與揚子鱷的生活習性相關。
揚子鱷生活在河湖沼澤地帶，《左傳》中“深山大澤，實生龍蛇。”就是指龍（即揚子鱷）與蛇是同樣生活於類似環境之中，習性相近的兩種動物。
揚子鱷在水邊打造迷宮似的地下洞穴，洞深距地面2—3米，平時也多棲息水中，故人們想像出“龍王居住在水底龍宮”的神奇景象。而在看到每當發洪水時揚子鱷因洞穴被沖毀四處逃避，便認為“龍王在興風作浪”，豈不知揚子鱷也是洪水的受害者。
揚子鱷以魚、蛙、蚌等為食，蚌殼內多有珍珠，鱷生性兇殘，長期饑餓時還會自相殘殺。當有人看到揚子鱷爭食蚌類時，嘴裏吐出珍珠，便有了“二龍戲珠”之說。
揚子鱷是六月交配，七月產蛋，雄鱷是通過叫聲尋找雌鱷的（鱷是唯壹會叫的爬行動物），而每年六月正是黃河流域多雨夏季的開始，於是人們把揚子鱷響亮的叫聲與風雨的來臨聯系在壹起，每當風雨欲來時的電閃雷鳴也啟發了古人，以為風雨雷電與龍有密切的關系，於是古人視龍為雷雨之神，《山海經》中就有“雷澤有神，龍身而人頭。”的記載，認定“龍可以呼風喚雨”。
《說文解字》中描述“龍……春分而登天，秋分而潛淵。”世界上僅有揚子鱷與密西西比鱷兩種生活在溫帶需要冬眠的鱷。因氣候原因每到初冬時它們便進入冬眠期，當春天（農歷二月）大地解凍時，蟄伏了壹冬天的它們開始外出活動，同時也到了黃河流域開始下雨的季節，先民們把二者也聯系在壹起，於是就有了祭祀“二月二，龍擡頭”的風俗。
諸如此類很多，就不壹壹列舉了。至於龍與其它實有動物壹起出現在十二生肖中也很自然，因為在夏商以前，古人所指的龍就是現實中的揚子鱷，而鱷是全球範圍人們普遍關註崇拜的動物之壹，在埃及以及希臘的十二生肖中也都有鱷。
龍是祭神文化的特定產物，古籍中說：“水以龍。”可見龍是作為主水神靈被創造出來的（傳說中的龍王），關於龍與古代氏族社會的圖騰崇拜有關的說法，沒有充分的依據。有文字記載以來，遠古華夏民族的各氏族都是以漢字姓氏作標誌的，沒有用動物圖形作標誌的記載。遠古人類的抽象思維能力很低，還不能用邏輯的方法思考問題，只能用類比、表象的方法認識事物，要創造壹種綜合各種動物特征的虛擬動物形象，是古代先民難以做到的，人的想象力總會受某種制約，無論多麽奇怪的神靈，只能以真實性為背景創造出來，多麽離奇的神話，最終都能在現實中找到構成它的原始素材，因此，龍不是虛擬的動物。《爾雅·翼》中談到龍有“九似”（角似鹿、頸似蛇、爪似鷹……）是指龍的局部形態與壹些動物相似而已，並沒有具體指龍是綜合九種動物特點創造的。即使是古代外國民族的崇拜標誌也都是實有動物（鷹、虎等）或人獸結合（獅身人面）的形象。