壹、西周以前的石制農具
原始農業始於七八千年前的新石器時代。從此，人類擺脫了長期靠采集和狩獵取食為生的局面，進入到壹個嶄新的歷史階段。那時，我們的祖先使用的農具是石料磨制的（也有壹些骨器和木器）。石器作為我國的主要農具壹直使用到春秋前後，長達四五千年之久。
在母系氏族公社時期，我國有兩處重要的原始人生活遺址，即半坡遺址和河姆渡遺址。這兩處都出土了為數不少的原始農具，有石斧、石刀、石鏟、石鐮、木耒、骨耜等，這是我國最早的農具。其中耒、耜是用來翻土、挖溝、打洞的工具。
父系氏族公社時期，男子取代婦女成為生產勞動的主要力量。這壹時期農具的壹個重要進展是出現了三角形石犁。據《山海經?海內經》記載，“（後）稷之孫曰叔均，是始作牛耕”，叔均之時，正值父系氏族公社末。但這壹記載未必可信，當時的耕犁很可能是用人力牽引的。犁耕的采用是農業史壹個劃時代的進步。另外，這壹時期在江南出現了用於撚河泥的水田農具竹竿。其他農具也有所改進，如，出現了石鋤、蚌鋤等，它們對於開墾幹硬的旱地和作物田間管理都有著重要作用。最能說明這壹時期農具改進程度的，是近年在安徽潛山薛家崗出土的壹把石刀，刀背側竟整齊地鉆有13個細孔。石刀比以前的更鋒利，長度也加大了，只要裝上木柄就是壹把極好的鐮刀。
商代是發達的青銅時代。我國各地出土的青銅器數量之多、形體之大、品質之精、造型之美，舉世稱道。但需要指出的是，從我國大江南北出土的大量青銅器來看，主要還是用於宗教祭祀和裝飾而不是農業生產。所以，直到春秋戰國以前，我國的農具仍以石器為主。當然這並不排除在壹些經濟發達的地區，間或使用壹些青銅器。近年來在河南、湖北、江蘇等地就出土了壹些青銅攫、青銅鏟、青銅鐮之類。青銅農具的推廣雖然受到造價、產量等限制，但金屬農具畢竟代表著我國農具的未來。
青銅時代，我國農具的種類較以前變化不大，耒耜仍然是使用最廣泛的翻土農具。但是，牛耕在商代的出現不能不說是中國農業史上的壹件大事。江西大洋洲商墓（壹說是祀坑）出土的青銅犁頭，為我國牛耕歷史的研究提供了珍貴的實物材料，可以佐證甲骨文中有關犁耕的記載。
二、春秋戰國時期鐵器和牛耕的廣泛采用
進入春秋戰國以後，鐵制農具已經普遍使用。以鐵器作農具，有價格低廉、刃口堅硬銳利、鍛打成型方便等優點。鐵制農具是我國農具演進過程中的壹次重大飛躍。鐵制農具的廣泛使用，極大地提高了勞動生產率，耕地面積擴大了，產量增加了，耕地方式也發生了轉變。這壹切有力地推動了生產力和生產關系的變化，中國社會慢慢由奴隸社會步入封建社會。
春秋時期，除種類繁多的鐵制農具外，值得壹提的是桔橰被用作灌溉工具。它將壹根長長的木頭拴在木樁上，壹頭系上石頭之類的重物，壹頭掛上水桶，利用杠桿原理，讓重物和水桶上下移動。用這種方法提水極為省力輕便。《莊子?天地篇》有孔子的大弟子子貢贊桔橰的話：“有械於此，壹日浸百畦，用力甚寡而見功多。”
鐵制農具到戰國時期，特別是戰國中期各國變法之後，更以空前的規模推廣。新中國成立以來，在北起遼寧、南至廣東、東起蘇魯、西至川陜的廣大地區，都有戰國鐵器的出土。如，、鋤、鏟、鍤、鐮、犁，應有盡有。
三、漢代耬車、翻車、扇車和犁壁的發明
漢代是發明和改造成果最多的朝代，許多機械農具都產生於漢代。耬車是世界上最早的播種機。它是由漢武帝時搜粟都尉趙過發明的。耬車用牛牽引，將開溝、下種、蓋土三道工序壹次完成，這壹大膽和富有想象的設計令人叫絕。耬車有耬架、耬鬥、耬腿和耬鏟等構成，有壹腿的、二腿的、三腿的，以後有多至七腿的。壹腿可播種壹行。趙過發明的是三腿耬，即能同時播種三行。用耬車播種，壹人壹天可下種百畝，且埋種的深度和種子的株距行距保持壹致，從而大大提高了播種效率和質量。
翻車，又叫龍骨水車，是我國古代最為重要的灌溉工具。翻車系東漢時畢嵐首創，三國時魏國的機械制造專家馬鈞又加以改進。作為壹種灌溉工具，它在我國已使用了1800多年。翻車利用齒輪原理，用腳踩帶動長長的木鏈（即龍骨），木鏈等距離地拴滿了豎著的刮板，外面套著水槽。刮板隨木鏈繞時，將水刮入水槽，刮板將水槽攔成壹格壹格，相當於壹個個移動的水箱，隨著木鏈的繞轉，水源源不斷地流進田裏。後來還有牛拉磨盤和風力驅動的翻車，更加省力省工。
扇車，又叫揚扇、風車，是壹種揚場凈粒的器械，西漢時發明，壹直使用至今。扇車由車架、外殼、風扇、入鬥及調節門等構成。工作時，將未淘凈的糧食倒進木鬥，然後壹只手搖轉風扇，另壹只手緩緩地打開調節門，入鬥的谷物下落，落下的谷物遇風後，輕輕地，癟谷和其他雜物從車尾排出，飽滿的谷粒從車腋下滑進籮筐裏。用它可以把剛從打谷場脫粒或經碾谷後需分糠的糧食淘凈。
作為農耕最重要的工具――犁，在漢代也有重大改進，這就是犁壁的發明。春秋戰國時期的犁只有壹個犁鏵。那時犁鏵成“V”形，開口過寬，不易深耕，犁鏵破土後，很難將大土塊翻往壹側折碎，而僅能起破土開溝的作用。這樣，牛畜吃力，操犁者也不輕松，耕作效率不高。為了克服這些弱點，西漢時發明了犁壁。它是壹塊斜卷的鐵板，裝靠在犁鏵的後面，耕地時，能將犁鏵鏟起的土塊翻轉撂向壹邊，松土的效果好，還可以為田地起壟。漢代的耕犁形式很多，除壹人壹牛的單耕犁外，還有二牛三人的犁，二牛壹人的合犁和壹牛的雙轅的套犁等。其中，壹人牽牛，兩人各扶壹犁的勞作方式曾大力推廣。東漢時，還出現了壹種輕巧的短轅犁。我國的農具發展到漢代，已基本齊全。
四、隋唐筒車和曲轅犁的出現
三國兩晉南北朝的數百年間，我國農具的發展是壹個相對的間歇期。隨著隋唐的勃興，中國封建社會進入繁榮鼎盛時期，國家的長期統壹穩定、經濟的發展，促使了農具的改進，筒車和曲轅犁的出現，代表著這壹時期最重要的成就。
筒車是壹種完全利用水能的灌溉工具，在蒸汽機發明之前，這應該是最先進的科學“自動”裝置了。筒車靠流動的河水、渠水沖動水輪提水，水輪外側周身斜綁著許多竹制或木制水筒，水輪被水力沖擊，不停地旋轉，水筒隨水輪先是入水盛滿，再出水翻土，待上筒轉過最高處後，筒中的水自然倒出，流入接水槽，最後流到田裏。筒車裝好後，不需要人員照管，極為省事。
曲轅犁，唐朝詩人陸龜蒙在《耒耜經》中有詳細記載。隋唐以前，犁架都是直轅，大而笨重，難於靈活調節犁地的深淺。改直轅為曲轅後，使得犁架變小，使用靈活。這壹木之彎使得耕田者在耕作過程中能夠自由調節犁地的深淺，從而改變了過去二牛擡杠式的牽引方式，只用壹牛即可輕松地挽拉壹具耕犁。這壹改進，再次提高了耕地的效率。我國的耕地至此基本定型。今天我國農村使用的耕犁仍是這種形式。
我國農具的發展到隋唐時代就基本歇腳了。宋元和明清以後近千年基本都是沿用古人發明的農具。