商業是由物物交換演進而來，最初的交換</A>發生在氏族部落之間。傳說舜“販於頓丘”，交換操於部落首領之手。大約夏代已有商業活動，商代轉盛。商亡後，其遺民仍以貿易為業，“商業”壹詞或源於此。在中國奴隸社會</A>中，商業主要由官府控制經營，交易最早是在統治者居住的城邑內，所謂“宮中三市”，“國中列廛”，主要為剝削階級消費服務。小生產者之間的交換還不占重要地位。
封建社會商業的發展 進入封建社會</A>，小生產者有“余粟”、“余帛”出售者漸多，商業進入壹個新的階段。戰國時期商業有較大發展。秦漢建立統壹大帝國，商人往來四方,調劑余缺,溝通有無，條件更為有利；部分賦稅貨幣化（人口稅），也有促進作用。漢代，在政治中心和交通要道形成長安(今陜西西安市)、洛陽、臨淄（今山東淄博市東北）、宛(今河南南陽)、邯鄲、成都六大都會，並有三十幾個商業行業。竹木、銅鐵、牛馬、裘革、珠玉、犀象等地方特產都賴商業流通。農村開始興起定期集市。商業由城市逐漸深入農村，是中國古代商業發展的壹個標誌。
魏晉南北朝時期，國家分裂，戰爭頻繁，生產破壞，賦稅有實物化傾向，商業壹度逆轉。
[明代杭州北關夜市（選自《海內奇觀》）]
隋唐時代國家統壹，社會安定，生產恢復，商業復見發展。中唐以後，開發江南，兩稅法</A>擴大了貨幣</A>征收範圍，商業更見繁榮。長安、洛陽已有壹百多個商業行業。農村墟集、草市</A>日益增多。南方城鄉貿易前進的步伐尤快，在五代紛爭時期仍繼續發展。
宋代中國封建經濟達到壹個高峰，商業發展也進入壹個新的階段。傳統的以土特產和奢侈品為主要內容的販運貿易開始變化，增加了生活用品和手工業品的比重。鹽鐵以外，糧、絲綢、麻布、茶、瓷器等均成大宗，並有眾多小商品充盈市場</A>，已有“三百六十行”之稱。城市商業的形制大為改觀:西周以來的坊市制</A>被打破,臨街隨處可以設肆為市；出現沿街叫賣的流動商業，有些城市並出現夜市。農村墟集、草市大量增加，有些已有固定性店鋪，並在這個基礎上逐漸形成了新興的市鎮。市鎮的出現開辟了新的壹級的地方市場，壹些工商業戶脫離農業，形成市鎮經濟。商業除調劑余缺、溝通地區間經濟聯系外，在聯系生產與消費方面的作用增大，與人民日常生活的關系更趨密切，這是商業發展的又壹標誌。
明清時期，商業又有進壹步發展。城市空前繁榮。不少城鎮,或因有較發達的手工業,或因有大量商品集散，成為區域性的經濟中心，如蘇州、杭州、漢口等。在大運河</A>沿岸，有十幾個商業發達的城市興起。市鎮數目激增，太湖流域尤為突出。農村定期集市縮短集期，不少地方出現谷市、絲市、豬市、藥市等專業性市場。古代的駔儈、牙人,唐宋以來的邸店、飛錢等,至此已形成比較完備的牙行</A>、貨棧、票號</A>、錢莊</A>。唐宋以來的行、團等商人組織，發展為具有壹定設備和規模的會館、公所。這些，都標誌著商業發展到壹個更高的水平。
古代商業長期獨立於生產過程之外，以小生產者的剩余產品為主要交易內容，從賤買貴賣中獲取利潤</A>。明清時期，經濟作物有較大發展，手工業品增多，商業資本也開始向生產領域滲入。它主要采取向小生產者預購、訂貨、貸款以至包買商等形式；也有部分商人投資開礦和設立手工作坊；前店後廠的商業加工形式更為普遍。也有商人租地經營商業性農業。在此基礎上，有些行業中出現了資本主義生產的萌芽。這些，又標誌著古代商業在質的方面的變化。
商人和抑商政策 西周時“工商食官”，生利的商業由大貴族以官府名義經營，有極大的壟斷性。春秋後期,下級貴族和非貴族出身的自由商人興起,與新興地主壹起反對舊制度，“工商食官”的局面被打破。由於封建政權在爭奪農民上同大商人有矛盾，農民棄農經商嚴重影響政府的賦稅，在戰國中後期產生了“重農抑商”的思想和政策。漢初行賤商令，但主要還只是從政治上貶低商人。因弛山澤之禁,富商大賈興,“役財驕溢”，漢武帝時乃以“算緡”整治大商人，旋即實行鹽鐵等專賣，以及均輸和平準等措施。這對限制商業資本的過分侵奪和保護小農生產有壹定的作用。而發展官營商業，限制私營商業，遂成為歷代封建政權的壹項重要經濟政策。
[清代北京王麻子刀剪鋪]
在這種政策下，商人發生分化。壹些富商大賈參與專賣和官營商業，成為特權商人，乃至躋入統治階級行列，形成官商分利的局面。民間通有無、調劑余缺的商業活動，主要由中小商人經營。大商人又多以余利兼並土地,或放債取息；地主也參與商業活動,形成商人、地主、高利貸者“三位壹體”，成為中國封建地主制經濟</A>的壹個特征。明清以來，擁資百萬兩、千萬兩的大商人資本興起，並形成徽商、山陜商、海商、粵商等大商幫。他們很多是經營專賣品和供應皇朝物資起家，與封建政權關系密切。而後期逐漸參與生產的商業資本，則多半是來自沒有特權的中小商人。這樣，自漢以後，抑商政策實際已弛廢;有些限制也主要是防止農民棄農經商,如明初規定農民可穿綢，商人不許穿綢等。明代起，壹些開明的政治家和學者，也提出“厚商”、“資商”的主張，以“市者，商賈之事”，反對官府參與、幹涉。