壇廟建築顯然是壹種禮制建築，是因古代中國社會嚴格的宗法禮制而生的建築。遠古時期，生產力水平低下，人們的生產和生活經常遭受災害和野獸的侵襲。受到認識水平的限制，人們對此難以做出科學的解釋，將希望寄托於神靈的保護。在漫長的歷史時期，形成了自然崇拜和祖先崇拜。為了供奉祭祀這些神靈，建立了大量壇、廟、祠堂等形式的建築。
1. 祭祀天地
祭祀天地等自然神靈是古人生活中壹項至關重大的活動。
人類早期生存的威脅大多來自狂風暴雨、閃電雷擊等自然災害。人們相信“天”是至高無上、操縱壹切、無所不能的主宰，日、月、星、辰、風、雨、雷、電各有其神，支配著作物的生長和人間的禍福。因此，祭祀天地山川等自然神靈很早就成為早期人們日常生活的壹部分。國家形成之後，君王或帝王宣揚君權神授思想，將自己比作天地之子，受命於天統治百姓，增強政權的合理性，強化自己的政權統治。祭祀天地因而成了中國歷史上所有王朝重要的政治活動。而且發展到後來，成為統治階級的專門權利。《禮記》中規定，“天子祭天地，祭四方，祭山川，祭五祀”，諸侯只能“祭山川，祭五祀”，平民百姓祭祀天地的活動則是越軌的非禮行為。
為了表達對天地諸神的崇敬與膜拜，歷朝統治者在都城中都建造了相應的建築，定期舉行祭祀活動。根據禮制關於郊祭的原則，以及古代中國的陰陽哲學，形成了祭天於南、祭地於北、祭日於東、祭月於西的格局。郊外遠離城市的喧囂吵鬧，增加了祭者的肅穆崇敬之情。流傳至今的祭祀天地山川的建築有北京的天壇、社稷壇、山東泰山的岱廟、湖南衡山的南嶽廟、陜西華陰的西嶽廟、河南登封的中嶽廟以及山西渾源的北嶽廟等。
北京天壇是典型的代表作。北京天壇在各種祭壇中規模最大，建築規制也最高。祭祀性建築主要包括齋宮、圜丘、祈年殿、神樂署、犧牲所等。古代的能工巧匠使用形象、數字以及色彩等手段確保天壇不僅在物質上滿足祭祀的要求，還在精神上實現帝王的祭祀需求。古代中國人相信天圓地方之說，因此，在天壇建築中，圓與方的形象被大量運用。圜丘壇中的“九”文化體現了陰陽學說，反復使用九和九的倍數，與《周易》中“九五飛龍在天，利見大人”的說法相合，暗示皇帝乃“九五之尊”。天壇的多數建築都使用了黃色和藍色，象征土地和蒼天。這些象征元素的使用，再加上壇廟中栽種的大量青松翠柏，***同營造了壹種肅穆、崇高和神聖的意境，表達了後人崇敬和懷念的情懷。古代匠師高超的建築藝術，為中國乃至世界建築史上留下了壹顆璀璨的明珠。
2.祭祀祖宗
在中國漫長的封建社會中，宗法制度始終是國家統治的基礎。自上至下重視血統、尊敬祖先。這種依靠血緣維系人際關系、家族利益乃至國家壹統的宗法觀念滲透到古人的思想意識中，從帝王的祖廟到庶民的祠堂無壹不是宗法制度的物質象征與必然產物。皇帝祭祀祖先的場所是祖廟或稱太廟。按照“左祖右社”的營國規定，歷朝歷代都將太廟建在宮城的左方，在王城中占據重要位置。而且《周禮》中還規定，“君子將營宮室，宗廟為先，廄庫為次，屋室為後”。說明了宗廟在國家社稷中的重要地位。祭祀祖先的正殿位於中軸線上，面闊11間，重檐廡殿屋頂，坐落在3層石臺基上，這與紫禁城前朝三大殿、長陵的祾恩殿、天壇的祈年殿規格相同，說明祭祀祖先是封建國家政治生活中的壹件大事。
《周禮》規定：“古者天子7廟，諸侯5廟，大夫2廟，士1廟，庶人祭於寢。”明朝以後，普通百姓有了專門祭祀祖先的場所，稱為祠堂或家廟。祠堂是祭祖的聖地，祖先的象征。朱熹《家禮》中規定：“君子將營宮室，先立祠堂於正寢之東”，如果遇上災害或者外人盜竊時，“先救祠堂，後及家財”。顯然，祠堂具有關乎宗族命運的神聖地位。在中國南方地區，諸如浙江、安徽、江西等地，祠堂大多是傳統的四合院式建築。主要建築分布在中軸線上，前為大門，中衛享堂，後為寢室，加上左右廊廡，組成前後兩進兩天井的組群建築。祠堂的功能首先是供奉和祭祀祖先，達到敬宗收族的目的。隨著社會的發展變遷，其功能得到不斷擴大和延伸，成為族人舉辦婚喪嫁娶、娛樂慶典以及宗教活動的場所，是本地居民的社交場所和社會活動中心。
祠堂在中國古代封建社會中，是維護禮法的壹種制度，是家族光宗耀祖的壹種精神象征。通過祠堂的建造規模、建築形象以及裝修裝飾，能夠顯示宗族在當地的社會地位與權勢。目前，規模宏大裝飾華麗的祠堂主要有廣東陳家祠堂、安徽的胡氏宗祠以及江蘇的瞿氏宗祠，遊客在這裏可以欣賞到祠堂古老的建築風格和卓越的營造技藝。
3.祭祀聖賢
漫長的中國古代社會誕生了很多聖哲先賢，人們為他們建廟立祠，表達欽佩崇敬之情。這類紀念性建築種類繁多，包括儒家賢哲廟、將相良臣廟、文人學士廟等等。它們分布的範圍最廣，涉及的對象最寬泛。除了帝王或政府下令修建之外，很大壹部分都是民眾自願所建。。這類禮制建築較為重要的有山東曲阜孔廟、山西解州的關帝廟、四川成都的武侯祠、杜甫草堂以及杭州的嶽王廟等。這些對大眾開放的祠廟，保存了許多達官顯貴、文人墨客的詩詞歌賦以及繪畫碑刻，不僅成為當地文物的集中地，還是遊客了解某壹地方歷史沿革、風土民情的最好方式之壹。