最早的服裝應該是在勞動中起源的。在古代的黃帝、堯舜時期開始有了衣裳，結束了史前那種圍披狀態。人們穿著這種式樣的衣裳，拜祭祖先和天地。人們從經驗中得知，早晨天未亮時，天空是黑色(稱"玄")，上衣如天，所以用玄色；而大地為黃色，下裳如地，服色即用黃色，以此表達對天和地的崇拜。遠古時期，以上衣下裳代表服式，又有上衣下裳相連的"深衣制"，這種深衣形式在那時男女沒區別。
魏晉服裝
魏晉服裝服飾雖然保留了漢代的基本形式，但在風格特征上，卻有獨到突出的地方，這與當時的藝術品和工藝品的創作思路有密切關系，其風格的同壹 性比較明顯。
魏晉時期規定宮中朝服用紅色，常服用紫色。白色為平民百姓服色。這時的服式仍以襦、裙為主，裘是非正式衣服。婦女裝飾比較考究，有金環、銀約指和繞腕的跳脫等。在質地上宮中與宮外仍有很大區別。
南北朝服裝
南朝服式以襦裙為主，婦女尤其以著裙為正統，不穿裙而露褲的人，被看做是沒禮貌的行為。當時女子頭上包白綸巾(是壹種配有青絲帶的頭巾，傳說在三國時諸葛亮平時戴此頭巾)，衣袖長而且窄並加以縷雕花紋。跳舞者穿長衫，並在身上披掛很長的帶子，頭上束紈巾。
南北朝服式還有"袍"和"衫"，衫在晉時已是必著衣的壹種。"裘"在此時極為珍貴，以貂裘為最。" "是少年喜愛的衣物，浮薄少年更喜愛有色之" "、"襦"、"帔"、"鶴氅"，這些都是此時普及的衣裝。
北朝的服式，官宦正式場合穿著朱色單衣，便服和軍服以 為主。穿紅色袍就佩帶金帶，穿小袖長身袍則用金玉帶。平民婦女以襦襖為常服，這與南朝並無兩樣。北朝時期著裝衣料中綾錦最為華貴。
南北朝的卷草花紋是在漢代的雲紋圖案的基礎上發展起來的。敦煌造井(單獨適合紋樣)、三角形花(適合紋樣)和條狀花(二方連續)、飛天、雲紋等動態形象巧妙地結合起來，既古樸、秀麗，又含蓄柔和。當時的毛織毯、麻布和絲綢都是盛行的產品。
西周服裝
西周的建立，使社會生產力大大發展和提高了，物質明顯豐富起來，社會秩序也走向條理化，並有了規章制度。服飾形制也由於尊卑等級的存在、禮儀的需要而進壹步規範化，被納入"禮治"範圍，尊卑貴賤，各有分別。
這時候服飾的專用界限等級標誌開始清晰，品種類別也相應地增加，像宮室中拜天地、敬鬼神時專有祭禮服，上朝大典時有朝會服，軍事之中專有從戎服，婚嫁之儀專用婚禮服，吊喪時又有喪服。衣裳雖然還是采用上衣玄下裳黃，但在官職服飾中增加了裳前襟的大帶（大帶是用絲織或緙制成，寬四寸）、玉 （以玉為原料，以絲帶連系在腰間的掛飾）。另外在服色上也開始有了等級差別。西周的服式除寬衣長帶的特有風格以外，還吸收了北方鮮卑族（今錫伯族）以帶鉤束腰的服飾花色（在絲帶的接頭處，以金、銀、銅或鐵等金屬制成的精細的勾或扣）。
秦代服裝
秦漢時期由於國家統壹，服裝風格也趨於壹致。秦朝是中國歷史上第壹個幅員廣大、民族眾多的封建統壹國家。秦王政當上始皇帝之後，立即著手推行壹系列加強中央集權的措施，如統壹度量衡、刑律條令等，其中也包括衣冠服飾制度。不過，由於秦始皇當政時間太短，服飾制度僅屬初創，還不完備，只在服裝的顏色上做了統壹。秦始皇深受陰陽五行學說影響，相信秦克周，應當是水克火，因為周朝是"火氣勝金，色尚赤"，那麽秦勝周就是水德，顏色崇尚黑色。這樣，在秦朝，黑色為尊貴的顏色，衣飾也以黑色為時尚顏色了。
漢代服裝
中國完整的服裝服飾制度在漢朝確立的。漢代染織工藝、剌繡工藝和金屬工藝發展較快，推動了服裝裝飾的變化。
西漢建立時基本上沿用秦朝的服制。東漢時期穿黑色衣服必配紫色絲織的裝飾物。祭祀大典上通用的是"長冠服"。皇後的祭祀服是：上衣用紺色，下裳用皂色。皇後的蠶服，上衣用青色，下裳用縹色（淺黃色）。漢文帝當政時比較儉樸，自己穿黑色絲織衣、皮鞋。壹般官員要穿禪衣，又名"祗服"。在西漢時期二百年之中，服飾實行"深衣制"，它的特點是象蟬壹樣的頭冠（帽子）、紅色的衣服、象田字狀的領子、戴玉 、紅色的鞋。深衣形制是上衣下裳相連接縫在壹起，做祭服的中衣，要緣黑色邊，作為朝服的中衣，需緣紅色邊，當時男女服用極為普遍。服飾總稱"禪衣"。禪衣是單層的外衣。禪衣裏面有中衣、深衣，其形與禪衣無大區別，只是袖形有變化，都屬於單層布帛衣裳。官員在上朝時都要穿黑色禪衣。
春秋戰國服裝
男裝以交叉領、窄袖、腰間束帶為基本樣式。戰國時期的帶鉤質地多為金、銀、銅、鐵、玉，在帶鉤上刻有花紋，有時也鑲上綠松石，顯示尊貴富有。還有壹種金銀錯的手工工藝，對金石進行加工後，其外觀更加精致華貴。戰國時期的冶鐵業比較興旺，可以制做男人身上懸掛的銅刀；工藝也屬上乘，如壹種二十五公分長的小彎刀，刀背上雕刻有各式花紋，當時廣為人們喜愛和佩帶，名為"容刀"。這時的掛刀，已不完全為實用，很大程度上裝飾取代了實用。
商代服裝
中國古代的殷商時期開始有了文字，那時的文字絕大多數是象形字，甚至是圖畫。從甲骨文中我們可以見到衣、履、黃裳、帶、袂等反映服飾著裝的字樣。從出土的人物形象中，看到的玉佩、玉環、耳墜、項飾、笄、梳，以及絲綢、麻布和銅飾，分辨出精美的飾物和考究的衣物，但這些均為貴族所有。說明服裝與服飾體系正進壹步完善。
衣、裳、冠、履、帽、襪等服飾形制的不斷出現，表明人們對服裝的理解也日益提高，逐漸從單純的實用功能，向裝飾點綴方向發展，從而使古代服飾趨向完整和統壹。
唐代服裝
唐朝還流行女子穿"胡服"。"胡服"就是西域人的服裝。腰帶形式也深受胡服影響。在此以前，人們的腰飾是以金銀銅鐵，這時候流行系"蹀躞帶"，帶上有金飾，並扣有短而小的小帶以作系物之用。這種腰帶服用最盛是在唐代，以後延用壹直至北宋年代。
盛唐以後，胡服的影響逐漸減弱，女服的樣式日趨寬大。到了中晚唐時期，這種特點更加明顯，壹般婦女服裝，袖寬往往四尺以上。中晚唐的貴族禮服，壹般多在重要場合穿著，穿著這種禮服，發上還簪有金翠花鈿，所以又稱"鈿釵禮衣"。
宋代服裝
宋朝歷史以平民化為主要趨勢，服裝也質樸平實，反映時代傾向。
宋代女子服裝分三種：壹為自皇後、貴妃至各級命婦所用的"公服"，壹為平民百姓所用的吉兇服稱"禮服"；壹為日常所用的常服。
宋裝繼承唐裝，女服仍以衫、襦、襖、背子、裙、袍、褂、深衣為主。絕大部分是直領對襟式，無帶無扣，頸部外緣縫制著護領。服式采用衣袖相連的裁剪方式。有的限於面料的幅寬，因而在衣片的背部或袖椿部分采用接縫和貼邊裝飾。單夾衣有前身短後身長的式樣，也有無袖的大背心式樣。出土的衣服都在領邊、袖邊、大襟邊、腰部和下擺部位分別鑲邊或繡有裝飾圖案，采用印金、刺繡和彩繪工藝，飾以牡丹、山茶、梅花和百合等花卉。
元代服裝
元代是中國歷史上民族融合的時代，服裝服飾也充分體現了這壹特點。元太祖成吉思汗自1206年建都，滅西夏、金之後，民族組成主要以蒙古族為主。元代由於民族矛盾比較尖銳，長期處於戰亂狀態，紡織業、手工業遭到很大破壞。宮中服制長期延用宋式。直到l321年元英宗時期才參照古制，制定了天子和百官的上衣連下裳上緊下短，並在腰間加襞積，肩背掛大珠的"質孫服"制，漢人稱"壹色衣"或"質孫服"。這是承襲漢族又兼有蒙古民族特點的服制。
"質孫服"服用面很廣，大臣在內宮大宴中可以穿著，樂工和衛士也同樣服用。這種服式上、下級的區別體現在質地粗細的不同上。天子的有十五個等級(以質分級層次〉。每級所用的原料和選色完全統壹，衣服和帽子壹致，整體效果十分出色。比如衣服若是金錦剪茸，其帽也必然是金錦暖帽；若衣服用白色粉皮，其帽必定是白金答子暖帽。天子夏服也有十五等級，與冬裝類同。百官的冬服有九個等級，夏季有十四個等級，同樣也是以質地和色澤區分。
明代服裝
到明代服裝出現了許多新的變化，最突出的特點是以前襟的紐扣代替了幾千年來的帶結。但是紐扣並非始於明代，從元代的辮線襖子腰圍部分曾經見到過釘紐扣的形式。紐扣的使用也是壹種變革，體現著時代的進步。另外理學盛行也在壹定程度上影響了服裝風格。
明裝與唐裝相比，在於衣裙比例的明顯倒置，由上衣短下裳長，逐漸拉長上裝，縮短露裙的長度。衣領也從宋代的對領蛻變成以圓領為主。
明代女裝上衣是三領窄袖，身長三尺，露裙二、三寸。當時揚州流行壹種新式樣：女衫長二尺八寸，袖子寬壹尺二寸，外護袖鑲錦繡，冬季鑲貂狐皮。裙裝在明代初年用色偏向淺淡。裙褶十分盛行，有細密褶紋，也有大褶紋。褶紋裝飾十分講究。有壹種名為彩條裙，每條選用壹種顏色緞，每條色緞上繡出花鳥紋飾，帶邊鑲以金線可成為獨立的條帶，將數條這樣的各種彩條拼合在腰帶上，就成為彩條飄舞的裙子，因此取名"鳳尾裙"。有的還將整塊緞料用手工做成細褶紋，取名"百褶裙"，壹種二十四褶裙取名"玉裙"。 明代還有壹種特殊式樣的帔子，由於其形美如彩霞，故得名"霞帔"。這種帔子出現在南北朝時期，隋唐時期得此名。到宋代將它列入禮服行列之中。明代服用此式較為普遍，它的形狀宛如壹條長長的彩色掛帶，每條霞帔寬三寸二分，長五尺七寸，服用時繞過脖頸，披掛在胸前，由於下端垂有金或玉石的墜子，因此越發顯得高貴。
明代男裝以方巾圓領為代表形式，儒生所著 衫與當今舞臺上京劇書生的服飾極為相似。其特點是寬袖、皂（黑）色緣邊，青圓領、皂絳軟巾垂帶。
水田衣是明代壹般婦女服飾，是壹種以各色零碎錦料拼合縫制成的服裝，形似僧人所穿的袈裟，因整件服裝織料色彩互相交錯形如水田而得名。它具有其它服飾所無法具備的特殊效果，簡單而別致，所以在明、清婦女中間贏得普遍喜愛。據說在唐代就有人用這種方法拼制衣服。
清代服裝
清朝是以滿族統治者為主的政權機構，滿族旗人的風俗習慣影響著中原地區。幾千年來世代相傳的傳統服制度，由於滿族八旗兵的進關而遭到破壞。可以說這種變革，是中國傳統服制的又壹次飛躍，是歷史上"胡服騎射"、"開放唐裝"之後的第三次明顯的突變。
歷時數千年的寬袍大袖、拖裙盛冠、瀟灑富麗、纖細柔弱，與衣身修長、衣袖短窄的滿裝形式，形成鮮明的對比。旗裝以它用料節省，制作簡便和服用方便，取代了古代的衣裙的繁復，這是後人易於接受的主要原因。
滿族的旗裝，外輪廓呈長方形，馬鞍形領掩頰護面，衣服上下不取腰身，衫不露外，偏襟右衽以盤紐為飾，假袖二至三幅，馬蹄袖蓋手，鑲滾工藝裝飾，衣外加衣，增加坎肩或馬褂。其造型完整嚴謹，呈封閉式盒狀體，因此形象肅穆莊重，清高不凡，而獨樹壹幟，突破了幾千年來飄逸的塔形衣冠。時至今日，它對現代服裝也有壹定的影響。特別是隨時代發展，經過加工曲線突出修長秀麗的旗袍，已經形成了漢民族的服飾代表，顯示了東方女性的溫柔與內涵，具有永恒存在的價值。