玉石與人類之間的關系可以追溯到原始社會。而在中國，人們把它看作是天地精氣地結晶，使玉有了不同尋常的意義，它逐漸演變成為壹種藝術傳統，並且已經興盛了三千多年。
"試玉要燒三日滿，辯才須待七年期。"，"金玉有本質，焉能不堅強？""雕琢復雕琢，片玉萬黃金"。
中國人的觀念裏，玉是純潔且堅韌的象征，人們將玉與精神的高尚聯系在壹起，由壹種質地堅硬的石頭轉化為權力，地位，財富，神權的象征，歷代作為帝王將相，文人雅士必備之物，這也向我們說明玉是東方精神生動的物化體現，也是中華文化傳統精髓的物質根基。
玉文化的起源及其條件
提到玉文化的起源，我們要清楚地認識到，玉文化的起源與玉石的起源之間具有很大的區別，而中國古代的玉文化及其發展更是不同於其他文明。早在漫長的石器時代，人類因玉石堅硬的質地而對其加工利用，此時的玉僅僅是人們用來生活的工具，並不可稱之為玉文化。
而玉文化產生的三個條件缺壹不可。人類美感的出現。隨著生產力水平的發展，人們逐漸結束茹毛飲血的生活，而生活的安定也促使人們對美產生朦朧的體驗，而玉石因為其獨特的半透明色，拋光後呈脂狀光澤，使得它在其它石器中脫穎而出，受到先人的青睞。距今壹萬八千年左右的北京山頂洞人時期，精巧的裝飾品已經成為當時先民的日常用器，美的概念早已深入人心。
制作工藝的發展。人類長期的生產生活過程中，加工石器從簡單的錘擊逐漸過渡到采用間接打擊，鉆孔，琢磨等技術，技術的成熟，使得對玉的雕琢更加精細化，玉石本身具有的晶瑩溫潤的特質被全部發掘，人們更加註重於將其雕琢為精巧的配飾而極少地運用在生產器械上。
玉在遠古祭祀的地位及文化傳播者的宣傳。早在遠古社會，人們已經把玉看作是天地精氣結，因此玉在古代具有了不同尋常的神權象征意義，而被用於雕琢成為帝王宮苑的玉制品更被看作是等級身份的象征物品。
早在春秋時期，君子就"比德以玉"，而說到玉在中國占據重要地位的推動者，就不得不說壹個?孔子。孔子是重禮的，正因為如此，在古代具有神權象征的玉石因其特有的質地而被孔子非常之看重，並因此明確的提出了玉德說，認為玉有十壹德。而儒家的玉不離身，堅持以玉影響自身品質的做法，更加讓玉在人們心中的地位得到提升。
古人從玉文化中所崇尚的精神
玉石文化發展到漢朝，許慎結合管仲和孔子的玉德說的基礎上，結合漢代玉的發展，成為第壹個對玉定義的人，並提出了玉的"五德說"。
他在《說文解字》中說:玉，石之美。有五德，潤澤以溫，仁之方也；鯤理自外，可以知中，義之方也；其聲舒揚，專以遠聞，智之方也；不折不撓，勇之方也；銳廉而不汥，潔之方也。
仁?材質溫和，柔潤有光澤。佩戴玉石，要有仁愛之心，以玉比作生性溫和的謙謙君子時刻伴妳左右，經它的感染，佩玉者也會得到蛻變，心懷仁的思想；
義?根據玉的特質，從外表就能看見玉的裏面是否有雜質，而這壹特性恰恰體現了古人對於忠義的看重之心，也成為了古時君子必備的壹種品德；
智?敲擊玉石，會發出悅耳的響聲並傳至很遠的地方，這說明玉是具有智慧的，並且善於傳達給周圍的人，這不僅僅表現的是君子善於向周圍有所傳達，同時也是君子誌在四方的表現；
勇?寧為玉碎，不為瓦全，玉的這壹特點，代表著君子超人的勇氣，古代人對於氣節是尤為看重的，因此他們會以壹種物品來向人們表達自己堅定不移的品質，縱使斷裂也不曲撓，玉的特性亦使之成為勇氣的代表；
潔?當玉斷裂時邊緣會有很鋒利的斷口，但用手觸摸時並不會傷害到我們，這與其它任何物質都不同，即使斷裂也會遮掩其鋒芒，這也表達了君子潔身自好的特點。這五德，奠定了玉在中國歷史上的人文價值，使它成為了君子的代名詞，而因為許慎的五德學說，這些美好而高尚的品質成為中國玉文化的核心，也令玉成為了中國人心中最寶貴的珍寶。
玉文化與當代社會的關系
把玉的外觀特質等壹些自然特性比附於人，作為所謂的"君子"應該具備的德行加以崇尚歌頌，成為了中華文化發展傳播的壹大創造。時至今日，玉石及其所帶有的玉文化逐漸走向民間，而在中國古代，玉實際上是不存在"走向民間"的。古代的玉石大多是上層人士佩戴抑或是重要祭祀所用，這就造成了玉不下庶民的錯覺，其次周禮對君子佩玉及用玉有細致規定，這些規定被後世看作玉文化的內核，所以平民接觸到玉的機會少之又少。
然而對於現代人來說，隨著玉的普及，人們卻更加側重於玉的材質，忽略了其原本所代表的文化內涵。這種做法使傳載重要文化的玉石變成了利益往來的工具，這豈不是與古人的玉文化及其目的背道而馳？當然，通過玉所詮釋的君子所應該具備的仁，義，智，潔，勇等優良品質也被傳承下來，玉作為文化傳承的載體完成了它的根本任務，玉文化逐漸演化成為整個國家的文化，用其美好品質影響著壹代又壹代人，也應當繼續被傳承下去。
玉是中華文化區別於世界其他文明的重要部分，以玉為中心載體的玉文化，不僅深深影響了古代人的思想觀念，其包含的氣節，品質，民族風氣和氣魄已紮根於每壹個中國人的心中，隨著晶瑩的玉石壹起傳承下去。