曲藝是中華民族各種說唱藝術的統稱，它是由民間口頭文學和歌唱藝術經過長期發展演變形成的壹種獨特的藝術形式。
曲藝發展的歷史源遠流長。早在古代，我國民間的說故事、講笑話，宮廷中俳優（專為供奉宮廷演出的民間藝術能手）的彈唱歌舞、滑稽表演，都含有曲藝的藝術因素。到了唐代，講說市人小說和向俗眾宣講佛經故事的俗講的出現，大曲和民間曲調的流行，使說話伎藝、歌唱伎藝興盛起來，自此，曲藝作為壹種獨立的藝術形式開始形成。到了宋代，由於商品經濟的發展，城市繁榮，市民階層壯大，說唱表演有了專門的場所，也有了職業藝人，說話伎藝，鼓子詞、諸宮調、唱賺等演唱形式極其昌盛，孟元老的《東京夢華錄》、耐得翁的《都城紀勝》都對此作了詳細記載。明清兩代及至民國初年，伴隨資本主義經濟萌芽，城市數量猛增，大大促進了說唱藝術的發展，即壹方面是城市周邊地帶賦有濃郁地方色彩的民間說唱紛紛流向城市，它們在演出實踐中日臻成熟，如道情、蓮花落、鳳陽花鼓、霸王鞭等；壹方面壹些老曲種在流布過程中，結合各地地域和方言的特點發生著變化，如散韻相間的元、明詞話逐漸演變為南方的彈詞和北方的鼓詞。這壹時期新的曲藝品種，新的曲目不斷湧現，不少曲種已是名家輩出流派紛呈。我們今天所見到的曲藝品種，大多為清代至民初曲種的流傳。
說唱藝術雖有悠久的歷史，卻壹直沒有獨立的藝術地位，在中華藝術發展史上，說唱藝術曾歸於“宋代百戲”中，在瓦舍、勾欄(均為宋代民間演伎場地)表演；到了近代，則歸於“什樣雜耍”中，大多在諸如北京的天橋、南京的夫子廟、上海的徐家匯、天津的“三不管”、開封的相國寺等民間娛樂場地進行表演。中華人民***和國建立後，給已經發展成熟的眾多說唱藝術壹個統壹而穩定的名稱，統稱為“曲藝”，並進入劇場進行表演。
據調查統計，我國仍活躍在民間的曲藝品種有400個左右，流布於我國的大江南北，長城內外。這眾多的曲種雖然各自有各自的發展歷程，但它們都具有鮮明的民間性、群眾性，具有***同的藝術特征。其表現為：
(壹)以“說、唱”為主要的藝術表現手段。說的如相聲、評書、評話；唱的如京韻大鼓、單弦牌子曲、揚州清曲、東北大鼓、溫州大鼓、膠東大鼓、湖北大鼓等等鼓曲；似說似唱的(亦稱韻誦體)如山東快書、快板書、鑼鼓書、萍鄉春鑼、四川金錢板等；又說又唱的(既有無伴奏的說，又有音樂伴奏的唱)如山東琴書、徐州琴書、恩施揚琴、武鄉琴書、安徽琴書、貴州琴書、雲南揚琴等；又說又唱又舞的走唱如二人轉、十不閑蓮花落、寧波走書、鳳陽花鼓、車燈、商 花鼓等。正因為曲藝主要是通過說、唱，或似說似唱，或又說又唱來敘事、抒情，所以要求它的語言必須適於說或唱，壹定要生動活潑，洗煉精美並易於上口。
(二)曲藝不像戲劇那樣由演員裝扮成固定的角色進行表演，而是由不裝扮成角色的演員，以“壹人多角”(壹個曲藝演員可以模仿多種人物)的方式，通過說、唱，把形形色色的人物和各種各樣的故事，表演出來，告訴給聽眾。因而曲藝表演比之戲劇，具有簡便易行的特點。只要有壹兩個人，壹兩件伴奏的樂器，或壹個人帶壹塊醒木，壹把扇子(評書藝人所用)，壹副竹板兒(快板書藝人所用)，甚至什麽也不帶(如相聲藝人)，走到哪兒，說唱到哪兒，與聽眾的交流，比之戲劇更為直接。
(三)曲藝表演的簡便易行，使它對生活的反映快捷。曲目、書目的內容多以短小精悍為主，因而曲藝演員通常能自編，自導，自演。與戲劇演員相比，曲藝演員所肩負的導演職能，尤為明顯。比如壹個曲目、書目，或壹個相聲段子，在表演過程中故事情節的結構、場面的安排、場景的轉換、氣氛的渲染、人物的出沒、人物心理的刻劃、語言的鋪排、聲調的把握、節奏的快慢等等，無壹不是由曲藝演員根據敘事或抒情的需要，根據對聽眾最佳接受效果的判斷，來對說或唱進行統籌安排，進行調度，導演出壹個個令聽眾心醉的精彩節目。
(四)曲藝以說、唱為藝術表現的主要手段，因而它是訴諸人們聽覺的藝術。也就是說曲藝是通過說、唱刺激聽眾的聽覺來驅動聽眾的形象思維，在聽眾形象思維構成的意象中與演員***同完成藝術創造。曲藝表演可以在舞臺上進行，也可劃地為臺隨處表演，因而曲藝聽眾的思維與戲劇觀眾相比，不受舞臺框架的限制，曲藝所說、唱的內容比戲劇具有更大的時間和空間的自由。為了把聽眾天馬行空的形象思維規範到由說、唱營造的藝術天地之中，曲藝演員對聽眾反應的聆察更其迫切，也更為細致，因而他與聽眾的關系，比之戲劇演員更為密切。
(五)為使聽眾享受到如聞其聲，如見其人，如臨其境的藝術美感，曲藝演員必須具備堅實的說功、唱功、做功，並需具有高超的摹仿力。只有當曲藝演員具有了活潑潑的動人技巧，對人物的喜怒哀樂刻劃得維妙維肖，對事件的敘述引人入勝，才能博得聽眾的欣賞。而上述堅實功底之底蘊是來自曲藝演員對現實生活的觀察、體驗與積累，以及對歷史生活的分析、研究和認識。這壹點對壹個曲藝演員顯得尤為重要。
以上是400來個曲藝品種藝術特點的不同程度的近似之處，是它們的***性。而400多個曲種各自獨立存在，自有其個性。不僅如此，同壹曲種由於表演者之各有所長，又形成不同的藝術流派，即使是同壹流派，也因為表演者的差矣邙各有特色，這就形成曲壇上百花爭艷的繁榮景象。