《詩經》是公元前11世紀至公元前6世紀的詩歌總集，也是中國第壹部詩歌總集，***305篇，按音樂的不同，分為“風”、“雅”、“頌”三類。“頌” 詩是統治者祭祀的樂歌，有祭祖先的，有祭天地山川的，也有祭農神的。“雅”分大雅和小雅，都是用於宴會的典禮，內容主要是對從前英雄的歌頌和對現時政治的諷刺。“風”是《詩經》中的精華，內容包括15個地方的民歌。
公元前4世紀，戰國時期的楚國以其自身獨特的文化基礎，加上北方文化的影響，孕育出了偉大的詩人屈原。屈原以及深受他影響的宋玉等人創造了壹種新的詩體楚辭。屈原的《離騷》是楚辭傑出的代表作。
楚辭發展了詩歌的形式。它打破了《詩經》的四言形式，從三、四言發展到五、七言。在創作方法上，楚辭吸收了神話的浪漫主義精神，開辟了中國文學浪漫主義的創作道路。
詩經、楚辭之後，詩歌在漢代又出現了壹種新的形式，即漢樂府民歌。漢樂府民歌流傳到現在的***有100多首，其中很多是用五言形式寫成，後來經文人的有意模仿，在魏、晉時代成為主要的詩歌形式。
漢樂府中著名的篇章有揭露戰爭災難的《十五從軍征》，有表現女性不慕富貴的《陌上桑》、《羽林郎》，當然最為著名的還是長篇敘事詩《孔雀東南飛》。這首詩講述了壹個淒婉的愛情故事。焦仲卿與劉蘭芝相愛至深，因為焦母與劉家的逼迫而分手，以致釀成生離死別的人間慘劇。漢樂府民歌最重要的藝術特色是它的敘事性，《孔雀東南飛》是漢樂府敘事詩的最高峰。漢樂府民歌多采用口語化的樸素語言表現人物的性格，故人物形象生動，感情真摯。漢樂府民歌中雖然多數為現實主義的描繪，但許多地方都有著程度不壹的浪漫主義色彩，如《孔雀東南飛》的最後壹段文字，即表現出浪漫主義與現實主義的巧妙結合。
五言詩是中國古典詩歌的主要形式，它從民間歌謠到文人寫作，經過了很長的時間，到東漢末年，文人五言詩日趨成熟。五言詩達到成熟階段的標誌是《古詩十九首》的出現。《古詩十九首》不是壹時壹人的作品，詩的內容多敘離別、相思以及對人生短促的感觸。長於抒情，善用比、興手法是《古詩十九首》最大的藝術特色。
漢末建安時期，“三曹”(曹操、曹丕、曹植)、“七子”(孔融、陳琳、王粲、徐幹、阮籍、應旸、劉楨)繼承漢樂府民歌的現實主義傳統，並普遍采用五言形式，第壹次掀起了文人詩歌的高潮。他們的詩作表現了時代精神，具有慷慨悲涼的陽剛氣派，形成為後世稱作“建安風骨”的獨特風格。七子中成就最高的是王粲，其代表作《七哀詩》三首是漢末戰亂現實的寫照。曹氏父子是建安文壇的風雲人物，其中曹植所取得的藝術成就最高。曹植(19--232)的詩歌內容富於氣勢和力量，描寫細致、詞藻華麗、善用比喻，因而具有“骨氣奇高、詞采華茂”的藝術風格，代表詩作為《贈白馬王彪》。建安時代的詩，是從漢樂府發展到五言詩的轉變關鍵，曹植是當時的代表詩人。他的詩受漢樂府的影響，但卻比漢樂府有更多的抒情成份。
建安時代之後的阮籍(210——263)是正始時代的代表詩人，他的《詠懷詩》進壹步為抒情的五言詩打下基礎，他常用曲折的詩句表達憂國、懼禍、避世之意。與阮籍同期的還有嵇康(224--263)，他的詩憤世嫉俗，鋒芒直指黑暗的現實。他們倆人的詩風基本繼承了“建安風骨”的傳統。
兩晉時期的詩歌創作逐漸走上形式主義道路，詩歌內容空泛。繼承和發揚“建安風骨”傳統，
作品內容充實的詩人是左思(250左右--305左右)。他的《詠史詩》八首，借古事諷喻時事，思想性很強，但這類詩作畢竟不是主流，而且越來越少，直到東晉末年的陶淵明才給詩壇帶來接近現實的作品。
隱居不仕的陶淵明把田園生活作為重要的創作題材，因此歷來人們將他稱作“田園詩人”。在當時崇尚駢驪、重形式而輕內容的時代氣氛中，陶淵明繼承樂府的現實主義傳統，形成了他單純自然的田園壹體，為古典詩歌開創了壹個新的境界，而且五言詩在他的手中得到高度的發展。
與陶淵明差不多同時的謝靈運(385--433)是開創山水詩派的第壹人。他的山水詩特點是，能把自己的感情貫註其中，但有些詩字句過於雕琢，描寫冗長，用典、排偶不夠自然。
南北朝時期是中國詩歌史上的又壹發展時期，這表現在又壹批樂府民歌集中地湧現出來。它們不僅反映了新的社會現實，而且創造了新的藝術形式和風格。這壹時期民歌總的特點是篇幅短小，抒情多於敘事。南朝樂府保存下來的有480多首，壹般為五言四句小詩，幾乎都是情歌。北朝樂府數量遠不及南朝樂府，但內容之豐富、語言之質樸、風格之剛健則是南朝樂府遠不能及的。如果說南朝樂府是談情說愛的“艷曲”，那麽，北朝樂府則是名符其實的“軍樂”、“戰歌”。在體裁上，北朝樂府除以五言四句為主外，還創造了七言四句的七絕體，並發展了七言古詩和雜言體。北朝樂府最有名的是長篇敘事詩《木蘭詩》，它與《孔雀東南飛》並稱為中國詩歌史上的“雙璧”。
南北朝時最傑出的詩人是鮑照(410左右--466)。鮑照繼承和發揚了漢魏樂府的傳統，創作了大量優秀的五言和七言樂府詩。《擬行路難》18首是他傑出的代表作。他成熟地運用七言句法，表現了個人的不幸和對社會不平的抗議。
南齊永明年間，“聲律說”盛行，詩歌創作都註意音調和諧。這樣，“永明體”的新詩體逐漸形成。這種新詩體是格律詩產生的開端。這時期比較著名的詩人是謝眺(464左右--499)。謝眺以山水詩著名，詩風清新流麗。他的新體詩對唐代律詩、絕句的形成有壹定影響。
詩歌發展到唐代，迎來了高度成熟的黃金時代。在唐代近三百年的時間裏，留下了近五萬首詩，獨具風格的著名詩人約五、六十個。