我國古代園林，以再現自然山水為特點，是人工模山範水創造的第二自然。它由山、水、花木、建築四個重要部分組成。此外，還有起點睛作用的匾額、楹聯、刻石。對這些基本要素的分析和理解是造園與賞園的核心。
（壹）築山
我國古典園林中的“山”雖然有真山，但多為假山。包括土山、石山及土石山，能夠在世界造園史上獨樹壹幟的假山，主要是指石山，是中國古代園林的壹個突出標誌。為表現自然，疊山是造園最主要的要素之壹。山景要有峰、谷、洞、石等形態組合，園林設計可選擇不同造型、色澤、紋理的塊石，創造小尺度自然的峰、巒、嶺、洞、谷、懸崖、峭壁等景觀。在堆積章法和構圖上，要體現天然山嶽的構成規律及風貌，盡量減少人工拼疊的痕跡。因此，成功的假山是真山的抽象化、典型化的縮寫，是在小地段內展現出的咫尺山林和千巖萬壑。
疊石是我國古代園林造景的基本要素。疊石壹般用三種巖石，它們是太湖石、黃石和宣石。太湖石玲瓏剔透，黃石渾厚粗獷，宣石質地如雪故稱雪石。著名的太湖石疊石有蘇州的留園三峰，黃石疊石有無錫寄暢園的八音洞，宣石疊石有揚州個園的冬石雪獅。
我國有“揚州以名園勝，名園以疊石勝”之說。揚州個園的假山分為三大區域，分別用太湖石、黃石和宣石疊成，壹園三色假山，手法不同、風格各異，總體設計卻壹氣呵成，立意之精巧，氣勢之深雄，充分體現了我國園林堆山疊石的高超技藝，因此有“揚州個園以山勝”之美譽。
（二）理水
園林中的各種水體，是對自然界中河湖、溪澗、泉瀑、淵潭的藝術概括。理水是按水體運動的規律，經人為抽象概括，再現自然的水景。水是園林中的血液，為萬物生長之本。水體給人以明凈清澈的感受，起到調節精神的作用；同時能改善土壤和空氣濕度，使花木茂盛；還可與園林其他要素協調對比，產生湖光山色、波光倒影，使景色更豐富生動。
水景組織要順其自然，靜態與動態序列布局，取決於地形，並經藝術處理，大片窪地成湖泊，窄細之谷為溪澗，狹長水體為河流，泉瀑積聚為淵潭。水面形狀要自然，水貴在曲，即使小水面，也要曲折有致、有聚有分、有急有緩、有瀑有流，並用山石點綴岸磯港漢，制造水口以顯示水有源頭。水面處理要分聚得當，水面小要聚，增加遼闊感；水面大要分，使水景豐富；稍大水面，則築堤島或架設各種橋梁。水體要流通靈活，山貴有脈、水貴有源，脈源貫通，則全園生動。水景要同其他要素配合，相互襯映。古代理水之法有掩、隔、破，以建築和植被將曲折池岸加以掩，架橋、壘堤、浮廊、置石分割水面加以隔，水面很小時用怪石、林木、野藤加以破。
（三）建築
我國古代園林建築集觀、行、居、遊等功能於壹體，建築系列主要有廳堂、館軒、亭臺、樓、閣、榭舫、廊橋、房齋等，在園林建築中主題鮮明、形式多樣，創造了建築融於自然和表現自然的和諧。
建築是園林藝術的重要組成部分，其美學與觀賞價值遠遠超過本身的價值，因此園林建築規劃設計和創新思想獨具風格：壹是園林建築“點景”的布置，往往是入畫的重點，在壹定範圍內形成構圖的中心，也是園林的主要景觀，多布置在臨水的觀賞區；二是園林建築“觀景”的布置也是入畫的主題，其位置、大小、朝向、高低、虛實、開敞，決定觀賞者是否取得最佳觀賞效果，如軒多建於高敞處，便於觀賞者觀賞四周的景色；三是園林建築“觀賞路線”的穿插布置也很重要，具有導景、觀景及連接建築的組織作用，如廊和橋是連接兩個景點或景區的景觀線，也是觀賞的重要景點，並起到分割空間、增加景深的作用。
建築雖然是景點上的重要標誌，但不是愈多愈好、愈高大愈好，而是以少勝多、以小勝大。園林建築在空間布局上，宜散不宜聚、宜隱不宜顯，不追求嚴整、對稱、均勻，而要依山就勢、因山就水、高低錯落、自由隨宜。園林建築在平面布局上，與宮殿和寺廟不同，除庭院外沒有明顯的中軸線，布局曲折自然、靈活多變。園林中的廳、堂、館、亭、臺、樓、閣、殿、軒、榭、坊、齋、橋、廊、假山、水池、園門、園墻、園路等，在構景時均應精心設計，並和自然環境相適應，使建築融於山水園林之中。
（四）植物
植被以樹木為其主調，不講究成行排列，也不以多取勝，往往三株五株，或叢集，或孤立，或片狀，或帶形。物種選擇要有地方特色，既有獨特個性，又適應區域的生態條件。強調花木的多樣性，主要是指喬木、灌木、草叢、攀緣、水生、花卉等，並註重物種和群落的自然配合，提倡物種的多變和不對稱的均衡。生物自然生長有明暗、疏密、枝葉、花形、果形、色香、高低等生態變化，應構建出喬灌木草不同季節的景觀特色。總之，設計要順應自然規律、適宜地方氣候，取自然之理，得自然之趣，通過改造提煉，使人們身在其境，聯想到大自然風華繁茂的生態環境。
園林花木功能配置：花木可單獨構成景色畫面，如單株海棠、玉蘭、荷花等，進壹步點明主題，如蘭花象征幽居隱士，竹象征人品清逸高尚；花木可圍合空間，院落與院落、區內與區外，可用密集樹叢劃分，或用樹叢遮掩屏蔽；花木是對比的參照物，如突出景物的高聳挺拔；不同品種的花木，可組織環境各異的道路；花木是陪襯各種園林要素的普遍素材，如陪襯山水、建築等，使景物構圖生動、層次豐富；花木選擇的要求是造型美、顏色美、氣味美，同時也易引來昆蟲和飛禽；花木不僅美化環境，更重要的是體現園林主人所追求的意境。
園林花木特色配置：花木主要具有主景、襯景、地方特色和季節性特點。主景多以喬木孤植為主，若選灌木為主景，多以叢植和群植；花木作陪襯景，則疏密相間、高低錯落、色調相宜；園林花木應以地方特色為主，土生土長的花木成活率高、生長快、適應性強，園林不是植物園，園以景勝，景以園異；花木配置要四季常新，種植要考慮時令變化，使園林景觀四季不同。
（五）匾額、楹聯、刻石
匾額俗稱“匾”，指懸置於門楣、廳堂等之上的題字牌。園林中的匾額主要用於題刻園名、景名、頌人、寫事等，多懸掛在廳堂、樓閣、館軒、亭齋等處。楹聯是門兩側柱上的豎牌，多置於廳堂、館軒等楹柱上。其作用不僅能幫助人們賞景，而且其本身也是藝術珍品，具有很高的審美價值。
匾額和楹聯是和書法藝術、雕刻藝術完美結合的產物，是我國古代園林獨到的造園要素，它滲透著語言的思想性和文學性，蘊含著創作者的思想感情、道德情操和藝術追求，精辟地概括了園林景致的意境，起到畫龍點睛的作用，具有很強的實用性和社會價值。
刻石包括摩崖石刻、巖畫、石碑、經幢等。我國古代園林刻石多為園林歷史的記載，景物景致的題詠、名人軼事的源流、詩賦畫圖的表達等，是壹部園林史和美學史書，也是壹部引導觀賞者賞景的導遊書稿，同時還是園林景觀的重要組成部分。