古典戲曲美學作為壹門理論學科，主要研究古典戲曲中理論形態的審美意識，即研究古人對戲曲審美本質和規律的見解和論述。這些觀點和論述大多體現在古典戲劇美學的範疇和命題中，所以古典戲劇美學的主要內容就是研究古典戲劇美學範疇和命題的關系、發展和變化。在浩如煙海的戲曲理論和準理論形式的著作中(包括專著、序跋、評論、筆記、書信等。)，我們可以看到前人已經提出了很多戲曲美學範疇和判斷，如道、理、氣、機、神、形、意、趣、味、悟、空、實、真等等。以及“曲可招人怨”、“傳說皆寓言”、“文字皆真”、“文字要用自己的語言寫”、“因物而形”、“仿真”、“鄙俗色，重真色”、“多虛少實，半真半假”、“氣與情”、“妙”雖然有些不夠理論化，但已經屬於理論形態審美意識的範疇。正是這些範疇和理論的產生、聯系、發展和轉化，構成了中國古典戲曲的美學體系。正是在對戲曲美學的探索中，歷代美學家提出了這些範疇和命題，並加以豐富和發展，逐步完成了戲曲審美意識的理論化。我們對古典戲曲美學基本特征的分析，就是對這些理論形態的審美意識的初步認識。
值得註意的是，古典戲曲的審美與其母體中國的傳統文化密切相關。戲劇的審美意識根植於傳統文化的深厚土壤，戲劇美學深受中國古代哲學的影響。古代哲學作為戲劇美學的理論基礎，不僅直接來源於古代哲學，如道、理、氣、形、神，而且從哲學延伸到美學。而且戲劇美學中的審美本質、審美體驗、審美趣味、審美方式、審美境界，都決定性地受到古代哲學的影響，有著千絲萬縷的聯系。同時，戲曲雖然起源於古代，但形成於封建社會後期的宋元時期，各種文學品種，如詩、詞、散文、音樂、舞蹈、美術、小說、曲藝等。在中國戲曲之前形成的美學思想已經成熟，並形成了系統而豐富的美學思想。作為綜合各種藝術而形成的中國傳統戲曲藝術，不能不受到各種藝術美學思想的影響。實際上，古典戲曲美學的大部分美學範疇都是從古典詩論、文論、樂論、畫論、舞論中引入的。比如意象、意境、趣味是從詩論中引入的，精神、形式、虛實是從畫論中引入的，真假是從小說論中引入的。這種情況要求，要理解和澄清古典戲曲美學的範疇和命題，首先必須了解傳統哲學和美學的基本特征，然後才能正確理解戲曲美學的基本特征。在此基礎上，進壹步闡明了這些美學範疇和思想在引入戲曲藝術時的內涵發生了變化，並研究了它們在戲曲審美方式中的具體意義，以此來考察它們的獨特性和戲曲的美學體系。
古典戲曲美學的內容包括以下三個方面:戲曲本體美學、戲曲創作美學和戲曲欣賞美學。戲曲美學主要是探索中國戲曲藝術的基本審美特征，戲曲創作與欣賞美學主要是探討戲曲創作與欣賞過程中規律性的美學問題。古典戲劇美學與戲劇社會學和戲劇審美心理學密切相關。受中國古典哲學的影響，古典戲曲美學非常重視戲曲的社會價值和功能。因此，探討戲曲與社會生活的密切關系成為美學的壹個重要方面。古典哲學強調的是啟蒙，而不是形式上的詳細論證，生活中的經驗證據或者內心的神秘證據，而不是邏輯論證。人在經歷了很長壹段時間後，突然領悟到壹些東西，問題也就消失了，就是直接把自己學到的東西寫出來，不經過仔細的證明。古典哲學認為經驗和實踐的結合才是真正的證明。所以中國哲學的文章形式往往是碎片化的。哲學家並不認為系統化的冗長討論比碎片化的討論更有價值，而往往認為冗長的討論是壹種贅疣。受古典哲學的影響，戲劇美學也具有這壹特征。除了少數有系統論述和內在體系的作品外，大部分都是戲曲創作實踐和欣賞經驗的總結，往往具有描述性和直觀性。由於這些內容大多是理解的產物，這些理解更多地融入了表象、情感、想象、理解等心理功能，因此具有豐富的心理內容和突出的心理特征。心理體驗和情感的研究在戲曲美學中占有重要地位，許多美學著作都涉及審美心理學的內容。因此，古典戲曲的審美心理成為戲曲美學的重要組成部分。戲曲本體論、戲曲社會學和戲曲審美心理學構成了古典戲曲美學的三個重要方面。本文下面論述的古典戲曲美學的基本特征，是對這三個方面的粗淺概括。