1.中國傳統音樂的形成期（約公元前21世紀至公元3世紀）
這時期包括從夏、商、西周到春秋、戰國、奏漢。在音樂體裁方面，經歷了由原始樂舞到宮廷樂舞的進化。在旋律音調、音階形式方面，經歷了由原始間樂重視小三度音程的音調，到春秋戰國強調宮、商、徵、羽的上下方大3度的"（甫頁）、曾"體系，以"三分損益法"相生五音、七聲、十二律，初步確立了中國傳統音樂旋法的五聲性特點。在音樂美學思想方面，先秦諸子百家的論爭，奠定了此後各自學說的理論端點。這壹時期中，最具代表性意義的音樂藝術形式是鐘鼓樂隊。
2.中國傳統音樂的新生期（約公元4世紀至10世紀）
這壹時期包括了從魏、晉、南北朝到隋、唐。魏、晉、南北朝時期的政治動蕩和北方人民南遷、少數民族的內移，構成對中國傳統音樂的沖擊：壹是玄學對儒學的沖擊，引起音樂思想的變化；二是少數民族音樂和外國音樂的傳入，引進樂器、樂律、樂曲和音樂理論方面的新因素。其沖擊的結果，是使中國的傳統音樂為之壹變，開創了音樂國際化的壹代新樂風。壹方面是世界音樂的中國化，包括外來樂曲的中國化，外來樂器的運用，外來樂調的傳入，外來樂隊的民族化，以及外來樂人為發展中國音樂所作出的貢獻。另壹方面是中國音樂的世界化，即：中國音樂以其輝煌的成就給世界許多國家（尤其是周邊各國，如朝鮮、日本等）以重要的影響。
3.中國傳統音樂整理期（約公元10世紀至19世紀）
包括遼、宋、金、明、清。其政治上的特點是：從紛亂和分裂到相對的統壹，又從南北對立到多民族國家統壹政權的建立，及其在相當長時期內的相對穩定。音樂文化方面則具有世俗性和社會性的特點。所謂世俗性，就是與普通的平民階層保持著密切的關聯。此時期的傳統音樂，無論在演出人員和觀眾、聽眾對象方面，都已具有更為廣泛的社會基礎。在音樂理論方面，表現出對前壹時期的繼承和清理的傾向。音樂形態特點已逐漸趨於凝固定型化。其代表性音樂藝術形式是戲曲藝術及其音樂。這壹藝術形式，上承前代，下接後世，並廣泛吸收當代音樂新成果，成為集古今音樂大成的音樂寶庫。
中國民樂的發展
先秦：編鐘改寫先秦的音樂歷史
李教授認為，在我國湖北出土的戰國時期的曾侯乙編鐘是先秦時期最具有代表性的樂器。它的出土改變了壹段時間內在民族音樂領域內所認為的先秦音樂只有五聲音階的觀點，徹底改寫了整個先秦的音樂歷史。
據了解，曾侯乙墓被發掘以後，其中有陪葬的64枚編鐘。從編鐘以及鐘上的銘文反映出的內容看，中國早在2000多年以前，就能制造出七聲12律齊全，還可以旋宮轉調的編鐘，因此這些編鐘被視為考古界和民族音樂壹個歷史性的符號。編鐘在當時的社會中，具有多種社會功能，既是壹種社會地位的象征，又是乞求平安的祭祀用品。
唐朝：以彈撥音樂為主體的華麗浪漫民樂時代
伴隨著社會生活水平的的提高，以及外來文化的沖擊，樂器的制造也發生著深刻的變化。唐朝音樂的特點是以彈撥音樂為主，李教授認為，唐朝作為中國歷史上的壹個重要的文化時期，經濟水平相比於秦朝得到了空前的提高。與此相應的，在民族音樂領域內，先秦那種在室外演奏的、相對粗糙的編鐘漸漸衰落，而具有浪漫和華麗色彩的彈撥音樂、歌舞樂隊迅速發展起來。另外，在外來文化的影響下，包括高麗、胡人、西域等地音樂開始傳至中原，極大豐富中國民族樂器的品種。
進入宋朝後，彈撥音樂開始走上了下坡路，管弦樂得到了了發展，這也是同當時的歷史背景相聯系的，這種趨勢和宋朝的戰爭不斷的局勢有很大的關系。 “其實音樂其實是經濟、文化、社會的壹個縮影。” 李教授得出了如上結論。
元朝：文人推動下繁盛的元曲時代
元朝沒有科舉制度，於是大批的文人都轉入了民間藝術的創作之中。元曲因此具有很強的故事情節性，吸引了眾多的觀眾，進壹步促進了它的繁盛。在這個問題上，李教授特別強調了中國的元曲同外國歌劇的不同，就在於中國的元曲重要形成了壹系列的曲牌名，每壹個新的創作都是利用已經形成的曲牌名。而外國的歌劇就沒有這樣的“格式”可以套，所有的創作結構都是全新的。
到清朝以後，是中國的少數民族樂器繁盛的時代，以明末清初出現的二胡就是這個時代民族樂器發展的壹個縮影。漢人的音樂壹直都是以“單字”居多，比如我們所熟知的蕭、笛、琴、鐘等。通常在樂器中出現的兩個字的樂器多是外國傳入中國民族音樂之中的，比如我們熟悉的嗩吶、二胡等。
近代：民族音樂發展艱難
瞎子阿炳的《二泉映月》為大部分觀眾所耳熟能詳，但是李教授認為在中國近代的發展時期，民族音樂的發展進入壹個步履蹣跚的階段，這壹時期的兩個標誌性人物就是阿炳和劉天華。
劉天華是我國著名的民族音樂家，北京大學教授，詩人劉半農的弟弟，他是與瞎子阿炳同時代的壹位著名的二胡演奏家、作曲家，經典代表作有《月夜》、《空山鳥語》、《良宵》、《光明行》等。李教授特別強調這位民族音樂的宗師對中國民族音樂的貢獻，認為他是中國民族音樂發展的第壹人。從他開始，中國民族音樂進入了學堂化的發展時期，這使中國民族音樂發生了質的變化。
建國後：民族音樂得到了快速的成長
建國以後，中國社會出現了欣欣向榮的新氣象。中國建設戰天鬥地的氣氛使社會各階層群情激昂，中國民族音樂的發展也由此達到了空前的高度。隨著革命事業的發展以及農業生產的廣泛開展，出現了大批具有時代特色的民族樂曲，如很多人熟悉的《賽馬》、《喜看麥田千層浪》等作品就是這壹時期有代表的作品。在這壹時期，民族音樂的壹些舊的觀念得到了剔除，很多西洋樂曲中的壹些新的元素被借鑒。
2005年春節，天津歌舞劇院在奧地利維也納金色大廳舉辦"雞年中國民族音樂會"取得巨大成功，音樂會不但通過衛星直播傳送到國內，而且由美國休斯敦音像公司無償提供音樂會的錄音，將制作成CD在全世界發行。
自1998年中央民族樂團代表中國民樂第壹次登上維也納金色大廳的舞臺，八年來，在“金色大廳”舉辦的“中國春節民族音樂會”已經成為中國民族音樂的著名品牌。
從雅典奧運會閉幕式上的壹曲《茉莉花》和二胡表演，以及現代民樂組合如《女子十二樂坊》在東南亞的如潮好評，到中國各地民族樂團在國際國內演出市場的日益活躍，在經濟持續高速增長的中國，經濟力量的積累正逐漸地轉化為民族自信，也帶來民族音樂的回歸——中國民樂正在交流與創新中走向復興。