民間藝術的表現手法是多種多樣的，總的看主要有如下三種：
1.語言上充滿象征和寓意：用諧音和寓意、象征的方法表達吉祥含義，是民間藝術常見的手法，如金玉滿堂，就繪金魚滿缸，以金魚諧音金玉。形容長壽富貴則用貓、蝶和牡丹，貓和蝶諧音耄耋，即八九十歲的老者，象征長壽；牡丹象征富貴。三羊開泰，畫面是三只羊，以羊象征吉祥。諸如此類的做法十分常見。
2.造型上簡單淳樸、誇張變形：民間藝術的造型是不求精細，不求復雜而是強調單純和質樸，不按客觀現實來表現事物，而以主觀、情感和心理感受的表現為主，突出人物、動物的形態和體貌特征，常以誇張、變形來處理所表現的對象，如武將門神的形體，常作橫向誇張；民間的獅子的造型就有「十斤獅子九斤頭，還有壹斤在後頭（尾巴）」的說法，這裏註意的是頭、尾的表現，為突出氣勢省略了身段部分。
3.色彩上以主觀和象征性表現為主：這樣做的目的是突出吉祥和避害的功能。民間藝術多用火紅熱烈的暖色調，具有很強的象征性，如臉譜中固定的紅臉的關公、白臉的曹操、黑臉的包公和朱砂色的打鬼鐘馗形象，都是主觀化的色彩表現手段。
除此外，還有取材於生活、以固定下來的具有特定含義的符號來表現約定俗成的含義的做法，也是民間藝術常見的表現手法。 民間藝術的內容，包羅萬象，是因它的發售對象為廣大城鄉裏的勞動大眾。所以取材都是農民市民喜愛的內容，例如神話故事、傳奇小說、戲曲和歷史故事、新聞時事、福祥喜慶之象征，或是日常的行業諸事、農耕生活等，很少有哭喪兇殺之類的不祥內容。以傳統的吉祥圖案為例，表現農耕生活的常見題材有：莊稼忙、女十忙（紡織）、漁家樂、耕讀圖、荷亭采蓮、春牛圖等；表現節慶習俗的常見題材有：慶賞元宵（元宵節）、十女放風箏（清明節）、龍舟競渡（端午節）、中秋賞月（中秋節）、重陽登高（重陽節）、大過新年等；表現人生禮儀的常見題材有：賀生貴子、祝賀新婚、祝福拜壽等等。還有反映現實生活的常見題材有：鬧學堂、山海關大戰、京城百姓搶當鋪、上海火車站、女子學堂、美女騎車、三百六十行、打拳賣藝登壇跑馬等等。這些題材作品對世俗生活的描述，可以說是中國民間社會生活的寫真，更多的是表現教子成名、狀元及第、***樂升平、戲出故事、吉祥如意等求吉納祥題材的作品。壹些描繪重大歷史事件和新生事物的作品，也都是對現實生活的忠實記錄，這在文人畫和宮廷藝術中是難得壹見的。
民間藝術的色彩不同於文人藝術、宮廷藝術。它不采用西方繪畫的條件色和中國傳統的固有色，而多用原色。多用原色、少用或不用中間色也是民間藝術總的賦彩法則。其特點是對比鮮明、強烈、主觀、隨意、概括、象征性強，能夠打破客觀的物體的原有色，按照作者的主觀心理和情緒來表現色彩。以下以年畫為例來說明之。 民間年畫的色彩繼承了傳統繪畫尤其是工筆重彩人物畫、宗教壁畫的繪色方法，又吸收了傳統的其他民間美術品好尚原色、艷色，明快清新的特點，形成了自身的獨特風格。年畫畫面呈現的效果，壹般說來，與舊歷新年期間的喜慶、歡樂氣氛相適宜：火紅、熱烈，莊重、新鮮、活潑，註重裝飾趣味，不求與生活中的人物、動物、花草、鳥獸、魚蟲的本色吻合，而遵從「年畫要新鮮，才能中人意」的原則。紅色自古象征喜慶吉祥，年畫多呈紅色為主的暖色調。後來，色彩逐漸豐富，但運用得最多的仍為紅、綠、黃、藍、紫、黑等幾大主色。隨著地區、風俗、生活環境、風景地貌、審美觀念等的差異，年畫的色彩又出現不同的地方風格。
楊柳青年畫多用間色，色調柔和、典雅、清麗，最多時達到十幾個顏色。「開臉」法的采用，使仕女、娃娃的形象粉嫩鮮酥。武強、山東、陜西等地農民自己制作的年畫，色板少，色塊整，色彩強烈，對比效果更為鮮明。各地根據本地區出產顏料的條件，在年畫作品中采用不同的色系，使地方特色更加明顯。福建漳州盛產漳丹，畫面多以紅色打底；廣東盛產銀株，畫中多用「銅襯」、「紙寫」等剪紙手法，有金裹銀嵌的效果。還有的地方用蘇木紅、藤黃等植物顏料，和石青、石綠等礦物顏料，種種不同的風格皆源自地方生產習俗之需要，以及為取色之方便。
民間對色彩的運用，頗為講究，畫訣中有大量關於色彩的口訣，如「軟靠硬，色不楞」，「黑靠紫，臭狗屎」，「紅靠黃，亮晃晃，精青綠、人品細，紅忌紫，紫怕黃，黃喜綠，綠愛紅」等，同是婦女，也要隨年齡的變化，改換衣服顏色，「女紅、婦黃、寡青、老禍」。年畫色彩不法自然色，不尚固有色，隨心所欲，「新鮮就中」的隨意賦彩特點，表現出強烈的主觀意象性。它與年畫的造型實質相契合，形色相生，具有濃郁的浪漫氣息。 民間藝術不是單純描繪現實的，更主要地是寄托未來的。所以對未來的期盼，對幸福生活的憧憬，使民間藝術作品中充滿了迎祥納福、趨利避害的題材。我們常見的吉祥內容主要有：麒麟降瑞、天賜黃金、財神叫門、五子登科、豐年吉慶、連中三元、馬上封侯、富貴榮華、五谷豐登、蟾宮折桂、狀元遊街、發福生財、年年有余、龍鳳呈祥、四季平安、吹簫引鳳、萬象回春、福壽雙全、福壽康寧、人財兩旺、金玉滿堂等等。
這些內容的表現在手法上往往是借助壹些同音或諧音的字或符號、動植物形象的象征意義等來表達其中的吉祥寓意，如「金玉滿堂」的表現，常畫多條金魚，代表富裕。同時，魚還是多子的象征，是愛情的象征。又如鳳穿牡丹，預示富貴和吉祥，鳳是鳥中之王，是仁德的化身，也是王權的象征。牡丹是富貴花，代表財富和高貴。壽桃則是長壽的象征，猴子騎在馬上，則表示馬上就要封王侯了。蝴蝶和貓在壹個畫面則象征長壽（貓蝶諧音耄耋，古代80歲稱為耄耋），等等。這類充滿寓意的表現手法俯拾即是。 變形誇張是民間藝術最常見的表現手法之壹，它帶有極強的主觀意識，不是按自然物象的結構、比例，而是依從主觀知覺進行描繪。以傳統年畫中的武將門神為例，其造型在人體結構、比例關系上沒有解剖、透視可言，人物造型是橫擴短縮的變形，面部五官也是傳神寫意的誇張。這種變形誇張不是依據自然實體，而是服從於驅邪避鬼、鎮宅撤兇功能和對於神祗的崇拜心理需要，唯其面目猙獰，形象兇悍，方能拒鬼祟於門外，才能與其傳說中的功能和人們對它的認知形象相吻合。來自現實生活中的人物形象，也具有這種概括誇張，取意傳神的傾向。這主要是由於「門神」所具有的驅邪逐魔之功能使然。畫訣中就有「將無項，女無肩」、「武人壹張弓」的說法。這種誇張的描繪固然是長期經驗的總結，但更是長久以來積澱的對「武將」的認知結果在繪畫中的表現。意象的誇張變形打破了比例透視關系，呈現出「原始造型法」的意趣，使人物造型具有很強的裝飾效果。
誇張變形表現鮮明的還有黔東南苗族刺繡，其圖案中大量造型古樸、形象奇特的人獸合體、人與植物合體、動物合體的形象，給人以原始神秘的感覺，其中蘊涵著苗族遠古文化的底韻，也是人類遠古文化特征的表證，這種原始的原生態的文化基因壹直活在苗族的服飾刺繡中，並繼續延續著神話時代的文化內涵。
其他如民間剪紙、粗瓷、木偶、面具藝術等也充滿了變形和誇張的藝術表現。 民間藝術終歸是以表現人物為主的，其造型等形式因素亦是指人物而言。它的造型手段采用的是傳統繪畫的線條形式，如「十八描」中的蘭葉描、釘頭鼠尾描、流雲描、鐵線描、遊絲描等。線條是中國傳統繪畫藝術，也是民間藝術的表現手段和藝術語言，它不同於西方繪畫之在於：中國傳統繪畫藝術用線條來表現兩個體面的相交會處的視覺狀態，所以，給人的感覺是去掉了細節和繁復，而重視筋骨和要害，這也是我們常說的「寫意」。如年畫，它的人物造型不同於西方的體面表現法，與中國傳統繪畫的造型亦有所不同，它屬於主觀意象派，即具有強烈的主觀傾向的概括綜合、寫意傳神特點，同時又兼有「原始造型法」的遺韻。如求整求全，單擺浮擱，互不遮擋。年畫中人物的造型，對主要部位，如臉部，力求作全正面的描繪，人物的表現手法也是單純的線條。在立體的塑作類造型中，民間藝術多以團塊感的結構出現，不繁復，不修飾，甚至有的只在上面略微勾勒，就完成了人物或動物等造型。這種單純簡樸的手法，與民間藝術天真率性的本質是完全壹致的。