作為壹種古老的漢族民俗文化活動。唐詩曰：“紫禁煙花壹萬重，鰲山宮闕隱晴空，玉皇高拱雲霄上，人物嬉遊陸海中”。至宋代，汴梁、臨安上元燈節，延續五夜，“四十裏燈光不絕”，《東京夢華錄》記載了當年燈會盛況。朱元璋建都南京，曾於元宵節在秦淮河上燃放水燈萬支；遷都北京後，元宵辟專區懸燈，增設燈市。清代燈節也“競出新意，年異而歲不同。”
中國的燈籠又統稱為燈彩。起源於1800多年前的西漢時期，每年的農歷正月十五元宵節前後，人們都掛起象征團圓意義的紅燈籠，來營造壹種喜慶的氛圍。後來燈籠就成了中國人喜慶的象征。經過歷代燈彩藝人的繼承和發展，形成了豐富多彩的品種和高超的工藝水平。從種類上有：宮燈、紗燈、吊燈等等。從造型上分，有人物、山水、花鳥、龍鳳、魚蟲等等，除此之外還有專供人們賞玩的走馬燈。中國的燈彩綜合了繪畫藝術、剪紙、紙紮、刺縫等工藝，利用各個地區出產的竹、木、藤、麥稈、獸角、金屬、綾絹等材料制作而成。在中國古代制作的燈彩中，以宮燈和紗燈最為著名。 在溫州樂清、永嘉等地，盛行著壹種叫“首飾龍”的龍燈。它和其它的龍燈不同，全身不是呈龍形，而是依照魚船結構，整個首架是以壹條弧形木條做基礎，上面用竹條和篾絲糊紙紮成壹只龍船。船長3米，款米，高米3左右。前有龍頭，在龍頭口狀部分，含珠垂須，作為龍的象征性標誌，後有龍尾，中間“龍身”上有5-7層樓閣。上插各色小旗，每層左右和後方系復壁結構，內壁貼透光白紙，外壁貼淡綠色或五顏六色的細紋刻紙圖案，當龍腹內點燈時，燈光映得四周刻紙奇彩紛呈，耀眼奪目。整只龍船飾有70多個制作精巧的亭臺，在各層亭臺中又配飾著近300個精彩的綢塑人物組成80多出戲，內容大多取材與《三國演義》、《說嶽全傳》。漢族民間稱為“龍船燈”，又叫“樓船”。整個龍燈還裝有木制齒輪傳動裝置，把所有吸取人物分別聯結在壹塊。通過燈下的壹人搖手，由壹個人操作，可牽動全部綢塑人物，各自表演不同的動作，妙趣橫生，逗人喜愛，顯示出濃厚的地方色彩和獨特的民族藝術風格。首飾龍屬於觀賞性龍燈，專供人們觀看，壹般不做舞蹈表演。當首飾龍出動時，還有壹只和龍燈配套的燈，俗稱“龍船月”，因它的形狀像上弦的月亮，故名。它的體形很小，沒有亭臺樓閣，也不貼剪紙圖案，只在燈的左右繪上壹點龍鱗，以做象征。
每年元宵節前，各地要雇紮燈藝人，花兩個月時間，才能制作好壹只龍燈。快到元宵節時，龍船燈便和其它龍燈壹起出來活動。活動時間壹般是從正月初十開始至十六，壹***七晝夜。人們扛著首飾龍，到各村各家巡遊，並敲著大鑼大鼓，演唱著吉祥頌詞。到第七夜，各村的首飾龍照例要集中到附近的壹處廟宇中，進行“收殤”（用火焚化），所謂送龍上天，並以芝麻、綠豆撒之。在收殤前，還要讓村民評論各龍燈的工藝高低，特別是龍船燈尾部壹張大型的細紋刻紙（俗稱“龍尾花”），誰如能評上第壹，就被稱為“龍船哥”，是很大的榮譽。 跑馬燈亦叫“走馬燈”、“調馬燈”。馬燈，是仿照馬的形狀用蔑紮紙糊而成，也叫“竹馬燈”。分馬頭與馬身兩段，捆縛在扮演馬燈舞者腹前和背後，人居中間，走起來像騎馬壹樣，俗稱“馬頭軍”。壹般為8匹，其中白馬6匹，胭脂馬（紅馬）2匹。元宵節前後，在城區大都由十歲到十三歲的男孩組成，每人胸前有壹紙紮馬頭，下掛著壹個小鈴，背後有壹紙紮馬尾，用帶系在身上，跑起來能上能下左右擺動，馬鈴叮叮作響，手中拿著壹根竹竿當馬鞭，晚上，馬頭、馬尾中部都點上蠟燭。表演時，由壹個或兩個孩子扮演馬童，呼引馬隊，出場表演。孩子們邊跑邊唱，加上舞蹈動作，走成“三角”、“連環”、“剪刀”等各種隊形，樂隊齊奏，曲調婉轉動聽。跑馬燈大部在住宅前空地上或中堂上表演。演完後由主人賞給柑桔、炒米、蠟燭等，也有給錢的，賞銀牌的。清郭鐘嶽有詩雲：“歌唱新年樂意騰，滿城爭演上元燈。滾龍走馬喧通夕，火樹銀花燒不盡。”