生長地區我國應用甘草歷史悠久。由於歷代帝王建都中原，所以使常用的甘草資源耗用已久，原主產甘草的山西、陜西、山東及東北三省，現已絕跡或分布甚少，目前能提供野生商品藥材的省區僅內蒙古、新疆、寧夏、甘肅、青海和陜西的榆林地區等地。在春秋二季采挖後入藥。
形態根與根狀莖粗狀，直徑1～3厘米。具甜味。莖直立，多分枝，高30～120厘米。葉長5～20厘米，托葉三角狀披針形。七月開花，色紫而美花後結莢，有籽如豆，總狀花序腋生，具多數花，總花梗短於葉，密生褐色的鱗片狀腺點和短柔毛；苞片長圓狀披針形，長3～4毫米；花萼鐘狀，長7～14毫米，密被黃色腺點及短柔毛；花冠紫色、白色或黃色；子房密被刺毛狀腺體。莢果彎曲呈鐮刀狀或呈環狀。種子3～11，暗綠色，圓形或腎形，長約3毫米。
性味性平，味甘。
歸經歸心經、胃經、脾經、肺經。
功效補脾益氣、清熱解毒、止咳祛痰、緩急止痛、調和諸藥。但是生甘草和炙甘草功效不同。
生甘草：性平，味甘，歸心、肺、脾、胃經，有補脾益氣、清熱解毒、祛痰止咳、緩急止痛、調和諸藥等功效。用於脾胃虛弱，倦怠乏力，心悸氣短，咳嗽痰多，脘腹或四肢攣急疼痛，癰腫瘡毒，緩解藥物毒性烈性。
炙甘草：補脾和胃、益氣復脈。用於脾胃虛弱，倦怠乏力，心動悸，脈結代。
其壹般規律可總結為∶其生者偏於清熱，炙者則偏於補中。熱證、實證需清熱時要使用生甘草，虛寒證需補益時則使用炙甘草。
臨床應用甘草在臨床上有生、炙兩個炮制品種。將甘草幹燥根莖除去雜質，洗凈，潤透切成飲片，供入藥者稱生甘草。將生甘草飲片用蜂蜜拌勻，再炒至不粘手，取出攤晾，然後供入藥者，稱炙甘草或蜜炙甘草。甘草內服常用量為3～9克，但作主藥使用時用量為10～30克。其用量大小取決於：大量30克以上緩急止痛並能解毒，中量6～10克益氣補中，小量3～6克調和藥性。
化學成分甘草酸、黃酮類、氨基酸、生物堿、多糖等。
使用禁忌建議孕婦、哺乳期女性、性功能障礙、肥胖、糖尿病、心臟病、高血壓、月經期間等都不適合服用甘草。在中藥配伍禁忌“十八反”中明言，及甘草與大戟、芫花、海藻、甘遂屬於配伍禁忌，不宜同用。
配伍藥方
1. 治心氣不足：炙甘草、生地黃、麥冬、黨參、桂枝、阿膠。出自《傷寒論》
2. 治少陰病二、三日，咽痛，與甘草湯不差者：桔梗壹兩，甘草二兩，上二味，以水三升，煮取壹升，去渣，溫分再服。出自《傷寒論》桔梗湯
3. 治肺痿吐涎沫而不咳者：甘草四兩(炙)，幹姜二兩(炮)。上藥細切，以水三升，煮取壹升五合，去滓，分溫再服。出自《金匱要略》甘草幹姜湯
4. 治榮衛氣虛，臟腑怯弱，心腹脹滿，全不思食，腸鳴泄瀉，嘔噦吐逆：人參(去蘆)、茯苓(去皮)、甘草(炙)、白術各等分。上為細末，每服二錢，水壹盞，煎至七分，通口服，不拘時。入鹽少許，白湯點亦得。出自《局方》四君子湯
5. 治肺熱喉痛，有痰熱者：甘草(炒)6克，桔梗3克(米泔浸壹夜)。每服15克，水壹鐘半，入阿膠半片煎服。出自《小兒藥證直訣》
6. 治腿腳攣急，或腹中疼痛：白芍藥、炙甘草各12克。水煎去渣，分兩次服。出自《傷寒論》芍藥甘草湯
7. 治百藥毒方：生甘草6克，生銼。以水三盞，煎至壹盞半，去滓，停冷。每服半盞，細細飲之，未效更服。出自《聖濟總錄》
8. 治畜禽水產慢性腹瀉腸炎：黨參、幹姜、炙甘草、白術。出自《山東華萌》華萌樂舒
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