臨近空間 ，其下面是的空域我們通常稱為“天空”，是傳統航空器的主要活動空間；其上面的空域就是我們平常說的“太空”，是航天器的運行空間。“臨近空間”這個詞目前只是壹個學術概念，還沒有公認的“官方定義”，對她的稱呼也有很多種，如“近空間”、“亞軌道”或“空天過渡區”， 美國也有人稱之為“橫斷區”，而中國學術界過去則有“亞太空”、“超高空”、“高高空”等稱呼。
臨近空間擁有著大氣平流層區域（指距地面18到55公裏的空域）、大氣中間層區域（指距地面55到85公裏的空域）和小部分增溫層區域（指距地面85到800公裏的空域），縱跨非電離層和電離層（按大氣被電離的狀態，60公裏以下為非電離層，60公裏到1000公裏為電離層），其絕大部分成分為均質大氣（90公裏以下的大氣，上面的是非均質大氣）。應該是壹塊非常重要和有利用價值的空域。
中國關於臨近空間的研究也在悄然起步。最近，由軍事科學院軍隊建設研究部研究員張東江博士領銜承擔的“臨近空間飛行器發展法律問題研究”項目在北京通過鑒定，從而填補了中國臨近空間法律規範研究方面的空白。
短短幾年時間，臨近空間飛行器的發展可以用“異彩紛呈”來形容。目前各國在研的臨近空間飛行器，按照飛行速度大致可分為低動態飛行器（馬赫數小於1.0）和高動態飛行器（馬赫數大於1.0）兩大類型。低動態臨近空間飛行器主要包括：平流層飛艇、高空氣球、太陽能無人機等。它們具有懸空時間長、載荷能力大、飛行高度高、生存能力強等特點，能夠攜帶可見光、紅外、多光譜和超光譜、雷達等信息獲取載荷；可作為區域信息獲取手段，用於提升戰場信息感知能力，支援作戰行動；又可攜帶各種電子對抗載荷，實現戰場電磁壓制和電磁打擊，破壞敵方信息系統；還可攜帶通信及其他能源中繼載荷，用於野戰應急通信、通信中繼及能源中繼服務。
高動態臨近空間飛行器主要包括：高超聲速巡航飛行器、亞軌道飛行器等。它們具有航速快、航距遠、機動能力高、生存能力強、可適載荷種類多等特點，具有遠程快速到達、高速精確打擊、可重復使用、遠程快速投送等優點；既可攜載核彈頭，替代彈道導彈實施戰略威懾，又可選擇攜載遠程精確彈藥，作為“殺手鐧”手段，攻擊高價值或敏感目標，還可攜帶信息傳感器，作為戰略快速偵察手段，對全球重要目標實施快速偵察。
臨近空間作為科技與軍事應用的新空間，無論低動態還是高動態飛行器關鍵技術都在被迅速突破，尤其是美國不斷推出新型飛行器飛行演示。軍事專家們普遍認為，開發和利用臨近空間必將成為作戰能力新的增長點；特別是臨近空間飛行器加入陸、海、空、天信息網絡系統後，必將對各國安全提出新的挑戰。
目前，世界各國提出了多種臨近空間飛行器發展方案，研究的熱點集中在平流層飛艇、浮空氣球和高空長航時無人機上。其中，平流層飛艇是地球同步衛星之外另壹種重要的定點平臺。臨近空間飛行器具有顯著的特點，可以作為衛星和飛機的有效補充。
與衛星相比，臨近空間飛行器的優點是：效費比高、機動性好、有效載荷技術難度小、易於更新和維護。此種飛行器距目標的距離壹般只是低軌衛星的1/10～1/20，可收到衛星不能監聽到的低功率傳輸信號，容易實現高分辨率對地觀測；其缺點是：視野小，臨近空間屬各國領空範圍，受領空限制。
與傳統飛機相比，臨近空間飛行器的優點是：
⑴持續工作時間長。
傳統飛機的留空時間以小時為單位，臨近空間飛行器的留空時間則以天為單位，目前正在研制的臨近空間平臺預定留空時間長達6個月，規劃中的後續平臺預定留空時間可達1年以上，易於長期、不間斷地獲得情報和數據，可對緊急事件迅速做出響應，而且人員保障少、後勤負擔輕。
⑵覆蓋範圍廣。
臨近空間飛行器的飛行高度在傳統飛機之上，其偵察覆蓋範圍比傳統飛機要廣得多。
⑶生存能力強。
氣球或軟式飛艇的囊體采用非金屬材料而且低速運行，雷達和熱反射截面很小，傳統的跟蹤和瞄準辦法不易發現。與傳統飛機相比，氣球或軟式飛艇的缺點是：充灌氦氣的時間較長，在充氣時需要保持穩固，有時還需要占用機庫；在放飛、通過平流層上升、下降、回收和放氣的過程中，由於其龐大的體積，容易受到風和湍流的影響。