中國人口味之雜，堪稱世界之冠，但也有壹定規律可循。有人說南甜北鹹、東辣西酸，在壹定程度上反映了我國飲食文化的地區差異，同時，也反映了人們的口味於地理環境存在著壹定的聯系。
這壹點，從主食結構上也可看出，我國南方氣候濕熱，盛產水稻，因此，以大米為主食；北方氣候相對幹冷，適宜小麥等作物生長，因此，以面粉為主食。
山西人能吃醋，可謂“西酸”之首。他們吃飯前，往往先把醋瓶子拿過來，每人喝三調羹醋用以“解饞”。改革開放前，每逢春節，別處都供應壹點好酒，太原的油鹽店卻都貼出壹個條子：“供應老陳醋，每戶壹斤。”有人來給姑娘說親，當媽的先問：“他家有幾口酸菜缸。”酸菜缸多，說明家底子厚。另外，福建人、廣西人愛吃酸筍，越酸越能顯出制作者的水平。傣族人也愛吃酸，酸筍燉雞可是壹道傳統名菜。
山西等地的“西方人”何以愛吃酸？打開中國地圖，可知這些地區，特別是黃土高原、雲貴高原及其周邊地區的水土中含有大量的鈣。因而他們的食物中鈣的含量也相應較多。這樣，通過飲食，易在體內引起鈣質澱積，形成結石。這壹帶的勞動人民，經過長期的實踐經驗，發現多吃酸性食物有利於減少結石等疾病。久而久之，他們也就漸漸養成了愛吃酸的習慣。
湖南、湖北、江西、貴州、四川及東北的朝鮮族等地居民多喜辣，我國流傳有“貴州人不怕辣、湖南人辣不怕，四川人怕不辣”之說。貴州人平生所吃辣椒極多、朝天椒、野山椒均不在話下。在川北，聽說有壹種辣椒本身不能吃，用壹根線吊在竈上，湯做好後，辣椒在湯裏涮涮，就辣得不得了，因此叫“涮涮辣”，四川的“麻辣燙”更是全國聞名，可以說，沒有不辣的四川名吃，四川名吃不辣，也就談不上“名吃”。如今，人們除了管四川女子叫“川妹子”外，還稱其為“辣妹子”，原因大概也基於此。
喜辣的食俗多與氣候潮濕的地理環境有關。我國東部地處沿海，東北的朝鮮族當地氣候也濕潤多雨，冬春陰濕寒冷，而四川雖不處於東部，但真地處盆地，更是潮濕多霧，壹年四季少見太陽，因而有“蜀犬吠曰”之說。這種氣候導致人的身體表面濕度與空氣飽和濕度相當，難以排出汗液，令人感到煩悶不安，時間久了，還易使人患風濕寒邪、脾胃虛弱等病癥。吃辣椒渾身出汗，汗液當然能輕而易舉地排出，經常吃辣可以驅寒祛濕，養脾健胃，對健康極為有利（對當地人而言）。另外，東北地區吃辣還與寒冷的氣候有關，吃辣可以驅寒，魯迅留學時為禦寒也有了愛吃辣的習慣。
我國北部是內蒙古高原，過去新鮮蔬菜對北方人是罕見了，魯迅先生說“膠東的白菜運往北京，便用紅頭繩系了菜根，倒掛在水果店頭，美其名曰‘膠菜’”，就是指此。我國北方地處暖溫帶，冬季寒冷幹燥，夏季溫和多雨，氣溫年較差大，在過去，即使少量的蔬菜也難以過冬，同時又不舍得壹時“揮霍”掉，北方人便把菜腌制起來慢慢“享用”，這樣壹來，北方大多數人也養成了吃鹹的習慣。
人說蘇州菜甜，其實與無錫的相比，蘇州菜不過是淡。無錫炒鱔糊放很多糖，包子的肉餡裏也放很多糖，對北方人講，根本沒法吃。廣東、浙江、雲南等地居民也大多愛吃甜食。南方多雨，光熱條件好，盛產甘蔗，比起北方來，蔬菜更是壹年幾茬。南方人被糖類“包圍”，自然也就養成了吃甜的習慣。北方人不是不愛吃甜，只是過去糖難得，只好以“鹹”代“甜”來調劑口味了。雖說北方現在不缺“糖”，但口味壹旦形成，不是壹朝壹夕就可以改變的。相信隨著社會的發展與時間的延續，這種鹹甜相對的趨勢會減弱的。
當然，“南甜北鹹、東辣西酸”只是個籠統而又相對的說法，我國地大物博，飲食習慣差異很大，甚至在局部地區也有許多不同之處，這與各地的經濟發展、民族習俗和個人習性也有重要關系。