在原始宗教中，自然崇拜大概是最早的壹種。隨著人類征服自然能力的提高和認識的進步，人類的抽象思維和幻想活動有了進壹步的發展。在對自然的崇拜中，人們逐漸發現少數自然現象與自己有著特殊的關系。比如有的動植物在饑餓時可以提供急需，有的動物對人類構成威脅，讓人心生恐懼。在這種情況下，人們很容易將這些自然現象視為性命攸關的神靈。同時，人類在母系氏族占優勢的時候，孩子認識的是母親，不是父親，搞不清楚性交和生育的因果關系。上述神靈往往被視為自己的來源之壹，從而產生圖騰信仰。各氏族選擇崇拜本氏族的圖騰，往往是與各氏族生產生活密切相關的動物、植物或無生命物體。
圖騰與母系氏族同時產生，並隨著氏族的發展而發展。當壹個氏族發展為兩個以上的氏族時，原來的氏族圖騰演變為胞族圖騰，新的或女兒氏族有了新的圖騰。比如傈僳族有壹個熊氏族，後來發展成有三個女兒的氏族，後面還有熊、豬、熊三個圖騰。隨著母系氏族的解體，圖騰信仰逐漸退出歷史舞臺。最初的圖騰形象是圖騰本身的形象。蛇是蛇，虎是虎。再後來就是半人半獸的形象，比如狗頭蛇頭。最後是圖騰的神聖化，比如龍鳳。
在我國新石器時代的考古工作中，出土的圖騰材料並不多，或許有很多已經出土但尚未被認可。從目前的考古資料來看，也有線索可尋。比如北京平谷縣上寨遺址出土的壹根鳥頭形穿孔陶柱，很可能就是祭祀用的鳥圖騰柱。在Xi安半坡遺址中發現了幾種人面魚紋，許多學者認為它們是半坡氏族魚圖騰信仰的反映。長江下遊河姆渡文化遺址出土的壹些工具、器皿和陶器上有許多鳥的圖像，紹興出土的戰國時期青銅房屋脊上裝飾有壹根鳥圖騰柱。這是越族先民信仰鳥圖騰的有力見證。更有趣的是，在遼寧紅山文化和山西龍山文化中都出現了龍的形象，這說明中國的龍圖騰傳說是真實的。
近代很多落後民族保留了很多圖騰信仰的“活化石”。臺灣省的高山族信奉蛇、山羊等圖騰。壯族以龍、鳥、蛙、楓樹為圖騰；鄂倫春族以熊為圖騰；普米族以老虎為圖騰；彜族以虎、葫蘆、竹、獐為圖騰；傈僳族以虎、蜂、鼠、熊、猴、羊、竹為圖騰；怒族以虎、蛇、蜂、麂、鼠為圖騰；瑤族、苗族以龍、狗、楓樹為圖騰；湖南湘西的壹些苗族人修建了盤瓠廟來祭祀盤瓠，每年都會舉行祭祀，期間還會舉行龍舟賽。畬族信仰狗圖騰。他們把圖騰畫在畫上，叫做祖圖。祭祀時要唱狗帝之歌，描寫狗與畬族的愛情，贊美狗對畬族的種種好處。
在古代史研究中，要慎重將某個動物、植物或無生命物體定義為圖騰屬性:①看是否是圖騰時代的產物；②看它是否具有圖騰的某些特征。考古資料和人種學資料都表明，圖騰有特定的含義，有幾個特點:
第壹，每個氏族都有自己的圖騰，這個圖騰的名字後來演變成了姓氏。漢族的幾百個姓氏中，有很多起源於圖騰，少數民族也有類似的情況。每個氏族都喜歡在相關的工具、家具、服飾、房屋上雕刻氏族的圖騰形象，有的還雕刻成巨大、神秘、精美的圖騰柱作為氏族象征。
其次，認為這個氏族就是由這個圖騰誕生的，他們之間有壹定的血緣關系，創造了很多圖騰神話。人們通常從他們信仰的圖騰中獲得他們的血統。比如內蒙古陳巴爾虎旗的鄂溫克族，每個氏族都有自己的圖騰起源傳說，他們分別信仰水鳥、鳥、鷹、天鵝的圖騰。
第三，對於這個氏族圖騰有壹套祭祀活動，比如畬族的祭祖儀式，苗族的盤瓠廟祭祀，都是以狗圖騰祭祀為中心的宗教活動。壯族有蛙節，是為了崇拜蛙圖騰，祈求農業豐收。最初祭祀等活動由氏族首領兼任，後來又有專門的巫師，以圖騰為自己的神。
第四，每個氏族對自己的圖騰都有壹些禁忌，比如禁止說圖騰名，禁止殺生，禁食甚至禁止觸摸圖騰。其他氏族可以獵殺本氏族禁止獵殺的動物。當時有很多不同圖騰的動物，對動物甚至植物起到了壹定的保護和調解作用，有利於生態環境。
以上圖騰特征對我們識別和鑒定古代圖騰形象有很大的幫助。也就是說，如果確定壹個東西是圖騰，不僅要考慮社會背景，觀察它的形象，還要看它是否具有某種特征，以區別於壹般的動物崇拜或動物形象。也許有人問:中國有統壹的圖騰嗎？有人說是，有人說不是，有人說龍鳳或龍虎是這個統壹圖騰的象征。事實上，各民族同樣的信仰並沒有統壹的圖騰。眾所周知，圖騰信仰盛行於母系氏族社會。當時部落還處於分散獨立的狀態，相互之間缺乏聯系。那時候不可能也不可能有同* * *的圖騰。事實告訴我們，無論是考古發現的仰韶文化、河姆渡文化，還是傳說時代的華夏、東夷、三苗，他們永遠不可能信仰壹個圖騰，但他們信仰的是不同的圖騰。甚至夏商周的氏族也是由許多氏族或圖騰演變而來的。中國近代各民族的圖騰史也是如此。這麽大的中華民族怎麽會有統壹的圖騰！至於中國文明時代常見的藝術題材——龍鳳或龍虎形象，與其說是統壹的圖騰，不如說是它們由圖騰衍生而來，與王權的提升有著重要的關系。所以龍鳳、龍虎不是原始意義上的圖騰。
當時的宗族是壹個生產生活單位，也是壹個血緣和圖騰信仰的單位。所以通常稱母系氏族社會為圖騰時代。在當時的條件下，圖騰信仰對鞏固和發展氏族制度、實行族外婚姻制度起到了進步作用，對當時的經濟、文化、藝術和建築也產生了重要影響。因此，認真收集和研究中國的圖騰制度，不僅是宗教和藝術史上的重要課題，也是解開古老謎團的壹把鑰匙。