自然壟斷是指具有網絡運營特征的行業，如電網、自來水、燃氣管道、電話等。對於這些行業來說，壹個制造商生產的產品的總成本低於多個制造商生產的產品的總成本，因此獨家生產比來自多個制造商的競爭更有效率，它可以有效地為消費者提供廉價的商品或服務。
經濟壟斷是指經營者依靠經濟實力、專利和市場管理策略獲得的壟斷地位。這種壟斷是自由競爭和技術進步的產物，所以在大多數情況下是可以被社會認可的。對於經濟壟斷，只要不對市場公平構成威脅，各國都采取較為寬容的態度。特別是在經濟全球化的背景下，跨國公司的出現和成長在壹定程度上影響了國家的競爭力。從美國政府對微軟壟斷和捆綁行為壹案的態度可以看出，美國不想肢解微軟，因為這不符合其國家利益。
行政壟斷是指企業通過非市場手段(主要是行政權力)實現的市場壟斷，包括地區封鎖、地方保護、設立行政壟斷公司、政府限制交易、國家指定專營等。由於行政壟斷限制了市場競爭，具有極大的不公平性，因此受到經濟學家和公眾的普遍反對。
需要指出的是，在自然壟斷和競爭領域，並沒有嚴格的限制。世界上壹些國家經濟發展的經驗告訴我們，隨著科技的進步、基礎設施的完善和市場的不斷完善，過去屬於自然壟斷的行業可以通過引入市場競爭機制成為競爭性行業，或者在壹些經營環節實現市場化，從而大大提高經營效率。美國政府放松對民航業的管制就是壹個典型的例子。美國民航曾經是高度壟斷的行業，政府對市場準入有嚴格限制。壟斷導致服務質量低，服務價格高，消費者對此意見很大，要求改革的呼聲很高。20世紀80年代，美國逐漸放松了政府對民航業的管制，壹些新的航空公司陸續進入市場。在激烈的市場競爭中，壹些老牌航空公司倒閉，壹些新公司崛起。競爭促進了民航市場的細分，提高了服務質量，大幅降低了價格，消費者從中受益。
發達國家的反壟斷主要是針對經濟壟斷，以防止私人公司通過兼並、議價、價格聯盟等手段，將其在壹個市場的壟斷地位擴大到其他市場，損害消費者和小公司的利益，阻礙創新、服務質量提高和技術進步。與發達國家不同，我國現階段的問題主要不是因為經濟壟斷妨礙了市場競爭，提高了效率，而是因為行政壟斷，尤其是行業和部門的壟斷。如電信、金融、供熱公司、燃氣公司、電力公司、民航、鐵路運輸、公共交通等。，這些行業的壟斷地位並不取決於技術創新或資本投入，而是取決於行政權力和阻礙市場競爭的結果。有些行業表面上看起來具有自然壟斷的性質，實際上卻在搞行政壟斷、部門壟斷，謀求部門利益，或者試圖固化部門既得利益。更有甚者，壹些部門往往以維護“國家經濟安全”、加強“政府監管”、提高“國家競爭力”為名，保護行業和部門利益，難以識別和區分。可見，現階段我國反壟斷的主要任務是反行政壟斷。
與經濟壟斷相比，行政壟斷對市場秩序的危害要大得多。首先，行政壟斷直接導致以行政權力或行業支配地位配置資源，阻礙自由競爭機制的形成和發展，擾亂市場秩序，降低整個經濟的運行效率。其次，行政壟斷阻礙了統壹開放、競爭有序的現代市場體系的形成，導致市場壁壘負擔沈重，商品和生產要素流通受阻，各地、各企業的比較優勢難以發揮。三是行政壟斷損害了經營者自由經營的合法權益，同時限制了消費者自由選擇商品和服務的權利，導致價格壟斷、服務質量低下。第四，行政壟斷容易滋生腐敗，損害政府形象。壟斷導致政府部門的企業行為，產生大量的收費和審批項目，增加了企業和個人的負擔。這種腐敗其實是制度腐敗，比個人腐敗更隱秘，危害更大，其最終受害者是國家。據統計，從1998到2001，我國部分壟斷行業非法收取的各種費用高達530億元。行政壟斷構成了我國目前最嚴重的腐敗形式，其損失已經遠遠超過了官員貪汙受賄造成的經濟損失。第五，行政壟斷直接違反WTO規則，不利於提高中國的國際競爭力。
行政壟斷不簡單，是壹個經濟問題。某種程度上，行業壟斷部門已經演變為利益集團，對行業發展政策的形成具有相當大的影響力。從這個意義上說，打破行業壟斷，不僅需要推進經濟體制改革，還需要推進政府管理體制改革。