實用工藝美術是指具有社會現實意義，反映生活應用目的的藝術。它的含義比工藝美術更廣泛，但有時也被用作工藝美術的同義詞。用於衣、食、住、行、用等生活領域，進行設計、藝術加工並與生產相結合。屬於工藝美術。從廣義上講，它還包括建築藝術和環境藝術。也稱為應用藝術。
在中國，1949之前，實用工藝美術是“工藝美術”的代名詞。它與工藝美術的主要區別在於，工藝美術既有實用功能(日常手工藝品)，又有欣賞功能(藝術欣賞品)，通過技術手段將材料進行藝術加工，成為具體的物質產品。實用藝術以實用性為主要目的，不僅限於物質產品的生產，還包括各種實用的藝術設計。
實用工藝美術主要包括商業美術；書籍裝訂；服裝及配飾設計；染織設計，如印染布、毛毯、絲綢、織錦等；日常用品的設計，如炊具、餐具、茶具、燈具、酒具、家具、床上用品、文具、鐘表、縫紉機、家用電器等。玩具和娛樂設備設計；雕塑、壁畫、雕塑、服裝設計、裝飾設計(服裝設計、染織設計、時裝設計)、視覺傳達(平面設計)、環境藝術設計(室內設計、景觀設計)、工業設計(產品設計、珠寶設計)、建築、公共藝術設計、數字媒體、動漫遊戲、攝影等。
實用工藝美術的特點主要包括:
(1)日常使用，即以生活中的方便、清潔、安全、舒適等功能為主，與器皿或環境的特定功能緊密結合；
(2)生產力，即必須與生產相結合，符合現有的生產方式，節省人工和材料，提高工作效率；
(3)便宜，即價廉物美，力求經濟實惠；
4大眾化，即滿足消費者的要求；
⑤藝術性和實用性藝術設計往往簡潔，藝術形象(包括色彩)附著在物體上，融為壹體，材料之美和技法之美得到充分發揮。
實用工藝美術是各種藝術中很有特色的壹門藝術，實用性強，應用直接，基礎強。專業院校的實用美術課程註重美術基礎知識的學習，突出實用性。通過本課程的學習，學生不僅可以了解美術基礎知識，還可以掌握壹般繪畫技巧和技能，完成相應的設計創作。課程內容包括藝術史基本綱要、藝術理論、色彩知識、設計理念、設計創作等。
現在的工藝美術概念是指美化日用品和生活環境的造型藝術。它的突出特點是物質生產與美的創造相結合，以實用性為主要目的，具有審美特征，是造型藝術之壹。也指用藝術技巧制作的，與實用性相結合，具有欣賞價值的各種工藝品。它們通常具有雙重性:既是物質產品，又有不同程度的精神審美。
中國工藝美術領域廣闊，門類眾多，風格各異，主要分為以下幾類:
①根據工藝美術的功能價值
可分為實用工藝美術和陳設工藝美術。實用工藝品是指包括審美藝術家在內的生產和生活用品，如服裝、器皿和工具等。陳設工藝品是以展示材料的藝術技巧或造型裝飾的審美意圖為重點的工藝品，如牙雕、玉雕、景泰藍等。
(2)根據工藝美術的歷史形式
可分為傳統工藝美術和現代工藝美術。傳統工藝美術是具有悠久歷史、濃郁地方特色和民族風格的工藝，體現了中國古典文化的精神。如四大名繡、北京雕漆、宜興紫砂陶器、廣東象牙球、揚州玉器等。現代陶藝、廣告設計、書籍裝幀、包裝裝潢等現代工藝美術是在現代工業文明的基礎上產生的，反映了現代文化精神和生產需要。
③根據工藝美術的生產方式。
可以分為工藝美術和工業設計。手工工藝品，即手工制作的工藝品；工業設計，即利用現代材料和工業技術進行的技術創造。
④根據工藝美術生產者和消費者的社會等級。
可分為民間工藝美術、宮廷工藝美術和文人工藝美術。民間工藝美術是勞動人民作為生產者為自身需要而制作的工藝品，宮廷工藝美術是根據封建貴族統治者的需要而制作的工藝品，文人工藝美術是為封建文人階層的需要而制作的工藝品。以陳設為主的宮廷和文人工藝品，是封建時代的產物。進入社會主義時代後，作為國家文化遺產，即特種工藝，得到了保護和傳承。在新的歷史條件下，由專業設計師和工匠制作的工藝品已經成為兼具實用和審美價值的商品。
⑤根據工藝美術材料和生產工藝
可分為雕刻(骨、木、竹、玉、泥、面等材料的雕刻、雕琢或成型)、鍛造和冶煉(青銅、金銀、景泰藍等)。)、燒制(陶瓷、玻璃進料器等。)、木材制作(家具等。)、繪畫(漆器等。)和織染(絲織等。)現在習慣上把傳統工藝美術分為六大類:雕塑、刺繡、編織、金屬、陶瓷、漆器。隨著現代工業生產而發展起來的現代工藝美術，按產品對象壹般分為室內環境設計、染織設計、服裝設計、日用工業品造型設計、日用陶瓷設計、商業美術設計、書籍裝幀設計。