條形碼由壹組寬度不同的直條和壹系列數字組成，直條以“條”和“空格”的形式整齊排列。在條形碼中，空格構成條形碼，數字構成數字碼。不同寬度的條和空格代表不同的字符，這些字符實際上包含了與商品相關的壹些信息，如國家或地區代碼、制造商代碼、商品名稱代碼和校驗碼等。數字代碼和條形碼包含相同的信息。商品銷售時，只要在條形碼光電閱讀器上掃描條形碼，計算機就會根據廠家代碼和商品代碼在數據庫中查找銷售價格，並從庫存中減去當前銷售量，然後在收銀機上顯示名稱、單價、數量、金額等，並由票據打印機將這些內容打印在票據上。
為了方便條碼閱讀器掃描讀取，條碼中的條使用低光反射率的顏色，而空格使用高光反射率的顏色。條形和空格的兩種顏色往往形成鮮明的對比，例如黑白、藍黃、綠紅分別作為條形和空格的顏色。
根據地域和應用範圍，國際上制定了幾個條碼標準，如通用產品代碼UPC、國際標準書號ISBN等。按照ISBN編的書號，前四位是國家或地區的代碼，後三位是出版社的代碼，後五位是書號代碼，最後壹位是校驗碼。
根據歐洲商品編號EAN編制的商品代碼由13位數字代碼和相應的條形碼組成。我國也在12904-91中制定了國家標準GB 1991。根據它打印的通用商品條碼與EAN條碼結構相同，前三位代表國家或地區，後五位是商品名稱代碼，最後壹位是校驗碼。另外，常見的條碼有25條碼、交錯25條碼、三九條碼、庫德巴條碼等。
條形碼是20世紀60年代由美國ABM公司的工程師伍德蘭發明的，用於計算機識別。當時的他絕對不會想到，自己發明的條形碼會在後來得到如此廣泛的應用。目前，郵局的掛號郵件和圖書館收藏的書刊都貼有條形碼，提高了郵件處理或圖書借閱和歸還的速度。在工廠的產品管理或倉庫的庫存管理中采用條形碼技術，明顯提高了工作效率。
條形碼閱讀器是壹種專門閱讀條形碼的機器。有筆式、卡槽式、圖像傳感器式、激光式等幾種款式。它們的發光源是發光二極管、激光器等光源，按工作模式可分為移動式和固定式。
筆型條形碼閱讀器是壹種移動(手持)條形碼閱讀器，使用發光二極管作為光源。操作時，只要筆的小口端對準條形碼，以垂直於條形碼的勻速直線運動，條形碼信號就會通過電纜進入電腦。
光源發出的光經過透鏡聚焦和反射鏡反射，照射到條形碼上。條形碼的“空”部分反射率高，而“條”部分反射率低。反射光被透鏡聚焦，被光柵隔離，被光敏元件接收。由於“空”和“條”之間反射光的強度不同，當筆條碼閱讀器移動時，得到壹組不同高度的電子信號，由解碼裝置轉換成壹組數字信號。如果筆條碼閱讀器移動不均勻，得到的信號會不準確。
卡槽條碼閱讀器的工作原理與筆條碼閱讀器相同。通常卡槽讀卡器安裝在固定的位置，比如收銀機的工作臺。工作時，只要將印有條形碼的地方交叉在卡槽閱讀器的頭部，就可以讀取條形碼信息。
無論是圖像傳感器型還是激光條形碼閱讀器，都不需要閱讀器與條形碼之間的相對運動，只要條形碼靠近閱讀器而不接觸，就能可靠地讀取條形碼信息。但是這兩種設備都很貴。
條形碼是實現現代化管理不可缺少的輔助手段，常用於超市、醫院、圖書館、書店以及各種倉庫管理。有了它，登錄和結算變得既快又準。
學習點
質量管理體系
質量管理體系標準定義為“在質量方面指揮和控制組織的管理體系”，通常包括質量方針和目標的制定、質量策劃、質量控制、質量保證和質量改進。要實現質量管理的目標，有效地開展各項質量管理活動，必須建立相應的管理體系，這就是質量管理體系。它根據企業的特點組合了若幹系統要素，從設計、開發、生產、檢驗、銷售、使用全過程強化質量管理活動，並使之制度化、規範化，成為企業內部質量工作的要求和活動程序。