＂儒民＂，屬於哺乳類海牛目，儒民科動物，產於太平洋，印度洋和紅海壹帶的熱帶海域，體長２．５－３米，以綠藻類水中植物為食．雌性＂儒民＂常以鰭狀的前腳懷抱仔獸，以垂直的姿勢在水中換氣或餵奶．又因＂儒民＂視覺較差，每當船只駛過，常將頭伸出水外仰望．船上的水手們遠遠看去，只見它的壹雙乳房和懷抱的幼仔，上半身有些像人形，據說這就是＂美人魚＂的來歷．
這種說法很快為動物學界普遍接受．於是＂美人魚即儒民＂的說法寫進了眾多動物學者作的科普讀物，成為壹種＂標準＂的解釋．然而也有壹些生物學家始終不相信這種說法．他們認為，＂儒民＂醜陋的面孔與傳說中美麗的美人魚相差太遠，也根本不像人形．親眼目睹過儒民的人，無論如何也不會把它當成＂美人魚＂．因此，真正的美人魚決不會是儒民，而只能另外尋找．
１９７９年，英國學者羅伊·威格納爾前往巴布新幾內亞進行考察．在那裏，他聽說有壹種當地土著人成為＂ＲＩ＂的奇異動物，土著人說：＂ＲＩ＂生活在水裏，但像人壹樣呼吸換氣，有人壹樣的身軀，頭，手臂和生殖器，但沒有腳．軀幹以下長著分叉的尾鰭，就像鯨魚的尾巴．
為了弄清＂ＲＩ＂是什麽動物，羅伊走訪了巴布亞許多土著人的村莊，收集了相當豐富的情況．
幾年前，壹個土著漁民曾用網捕到壹只＂ＲＩ＂，他把＂ＲＩ＂拖上岸，讓壹群小孩幫助看管，他回村裏喊人．但他帶著人趕回海邊時，小孩們卻因看到＂ＲＩ＂像人壹樣赤身裸體而感到羞澀，便把它放跑了．
壹位曾當過警察的漁船船長告訴羅伊，有壹次他遠航捕魚時遇到過＂ＲＩ＂，當時＂ＲＩ＂離他只有七米遠，他奮力將手中的魚叉擲過去，魚叉擊偏了，＂ＲＩ＂不但沒有逃跑，反而繼續盯著他，他說＂ＲＩ＂的臉長得有些像猴子．
在巴布亞東海岸的克拉族人們中還流傳著壹則古老的神話：在很久以前，有壹位克拉族藝人在卡巴大廣場的跳舞比賽中慘遭失敗，為了使氏族的榮譽不受損害，他便從高高的懸崖上跳海自殺了．他的靈魂變成了＂ＲＩ＂．因此，＂ＲＩ＂壹直受到克拉族的保護．壹位當地官員告訴羅伊，他年輕時曾看見克拉族漁民把捕到的水怪重新放回水中，並同聲高喊＂它是人！它是人！＂
土著居民帶領羅伊來到＂ＲＩ＂常常出沒的海濱，他們守侯了壹個多小時之後，土著人突然激動的喊：＂在那兒！在那兒！＂只見幾百米外，壹個黑褐色的物體在遊動著，由於距離較遠，羅伊沒能清晰地看到它的形狀，後來它潛入水中，再也沒有出現．
這麽看起來，不是＂儒民＂，而是＂ＲＩ＂才是真正的美人魚．然而＂ＲＩ＂又是壹種怎麽樣的動物呢？對此人們還是壹無所知，如果能在巴布亞新幾內亞捕到壹只＂ＲＩ＂，那麽我們也許能揭開流傳了數百年之久的美人魚之迷．保護中的旗艦動物”。他說，對儒艮的保護必將影響到整個生態系統中其它生物的生存及保護，儒艮的存在就代表北部灣生態群落的存在，代表包括人與儒艮在內的生物群落的存在，代表那裏的海水是清澈的。 同時，儒艮還承載人們的幻想和寄托，是整個世界夢想的美麗動物，蘊含著豐富的文化內涵。 最近，記者到全國惟壹的國家級儒艮自然保護區的所在地———合浦縣沙田鎮采訪，這裏的儒艮保護機構的專家覃女士告訴我們，現在只有特別幸運的漁人，才能偶然覓到儒艮的“芳蹤”，它已處於瀕危狀態。而有專家指出：每壹種生物對生態平衡所起的作用或大或小，但有壹點毋容置疑，那就是說，每壹種物種的滅絕，都意味著人類又向毀滅的道路邁近了壹步。這，並非危言聳聽。 救救儒艮，救救美人魚，是我們這次奔走發出的呼籲。 不少人對美人魚的認識，源自於丹麥作家安徒生的《海的女兒》中關於小美人魚和王子的愛情故事。其實，美人魚這壹稱謂的由來還要追溯到幾個世紀以前，那時美洲大陸剛剛被發現，歐洲各國紛紛派船去美洲探險，尋找寶藏。每當黃昏日落，或者明月高懸的時候，那些在海上漂泊數月之久的探險者和水手們，常常在那粗笨的單筒望遠鏡中，透過彌漫的水霧，看到壹些袒胸露膚的美麗“女人”在海邊遊泳、嬉戲，還有的把自己的“嬰兒”抱到胸前餵奶。而這些女人的下身像魚壹樣，她們時而出現，時而又被海上的迷霧遮住。這個海上“人魚”哺育嬰兒的奇妙景象，勾起了遠涉重洋的人們對自己妻兒的思念之情，“美人魚”的傳說也隨之誕生了。 在我國古代，也有關於美人魚的傳說故事。最著名的是宋朝《徂異記》中的記述：“查道使高麗，見婦人紅裳雙袒，髻鬟紛亂，腮後微露紅鬣，命扶於水中，拜手感戀而沒———乃人魚也。”美人魚在我國南海壹帶還被稱為“南海鮫人”。傳說有壹條“鮫人”被漁夫捕到，好心的漁夫不忍加害，把它放回大海，“鮫人”非常感動，流下的淚水變成了珍珠。 由於這些關於美人魚的的傳說故事都很生動，富有浪漫的色彩，所以廣為流傳，美人魚的藝術形象也就風靡全球。 實際上，近看美人魚，它的長相不僅不美，還比較醜陋。它是壹種終生生活在熱帶、亞熱帶水域，或者在近海遊弋的大型水生哺乳動物，當地漁民叫它海牛。 因為它的雌獸的胸部乳房豐滿，高高隆起，還生有壹對4至5厘米的乳頭，當它給幼仔哺乳時，常用兩個肥大的胸鰭抱起幼仔露出海面，所以在傍晚或月色朦朧中使人容易產生錯覺。 20世紀50年代以前，世代以海為伴的漁民相信美人魚是龍宮太子、把其作為“神異魚類”而奉若神明，絕對不敢捕殺。無意捕到，也放生大海。因此那個時候，合浦沙田鎮壹帶的海域上，經常有美人魚出沒，有壹位老漁民曾經看到過30幾頭美人魚在淺海的灘塗上玩耍的動人情景。以前，就在這裏，他經常看到海牛出現，它們在灘塗上吃海草，吃飽了就在海邊玩、拉屎。潮退時，經常可以在灘塗上撿到海牛糞。但到了50年代末，在對破除迷信口號的誤解下，漁民對儒艮進行了捕獵。 如果說，以前捕獵美人魚是出於貧窮和無知，那麽現在，在國家已經三令五申保護美人魚時，美人魚的命運是否就得到了改變呢？我們站在沙田港的漁業碼頭上，舉目望去，風和日麗的海面上除了漁船，就是星星點點的看螺棚，這是用來圍海養殖的。儒艮自然保護管理站的專家告訴我們，現在，獵殺美人魚的情況是沒有了，但漁民圍海養殖，在淺海挖沙蟲、養蠔、養螺、給海草造成的危害很大。美人魚喜歡到淺海中覓食，她們不吃別的，專吃海草為生。養蠔、養螺、挖沙蟲、把海草連根拔掉，美人魚就沒有了賴以生存的家園，皮之不存，毛將焉附？沒有了海草，美人魚以什麽為生？更有甚者，有些漁民違法作業用電拖網，使海底牧場嚴重受損，美人魚在這馬達轟鳴的海域，怎麽能夠安身？還有些人為了發展經濟，希望縮小海草場保護區的範圍。這些人沒有處理好保護儒艮和他們的生存與發展之間的矛盾，沒有處理好保護自然的長遠利益和集體或個體的短期利益的關系，這也許是我們開展自然資源保護工作碰到的壹個普遍問題。據我國著名哺乳動物專家王丕烈研究員從手頭掌握的情況推斷，合浦保護區內約只有幾十頭儒艮，“這對壹個物種來說是非常危險的事，”王丕烈說。 非常可喜的是，對美人魚的命運擔憂、拯救美人魚的工作，已經由國家的法律法規變成了許多人的行動。儒艮保護站的同誌介紹，近年來，合浦縣、沙田鎮對海灘塗進行了清理，拆除非法占海圍墾養殖的螺棚蠔椿，清理無證漁船，嚴禁用電拖網打漁，為保護儒艮營造了壹個良好的生長繁殖的活動環境。國家還投入巨資在沙田保護區內設立了界標，快艇經常巡邏，嚴禁在保護區內打魚。 保護站的工作人員經常深入到各漁村宣傳保護儒艮的各種法律法規。沙田鎮的壹些老漁民也十分支持保護站的工作，管理員每次出海去尋找儒艮的蹤跡，他們都主動陪同前往。傅乃在經常步行十多公裏的海灘，去尋找海草標本供管理站作科研用，尋找和保護美人魚已成了他晚年惟壹的願望：“我們現在是在贖罪”。保護站的同誌還透露，沙田鎮將成立壹個聯防隊，對漁民們的捕撈行為進行監督和規範。由於最近來所做的壹些有益工作，不時有出海的漁民遇到美人魚。據不完全統計，從1997年2月到2003年1月，保護區及附近海域***發現儒艮42頭次（多為當地漁民發現，因此沒有拍到照片），而保護站今年已經５次接到發現美人魚的報告。據說，去年７月末，壹位年青漁民還看到壹頭正在吃草的紅黑色的美人魚。“這說明美人魚對以前的家園還是很有感情的”。 但是，由於美人魚的繁殖率很低，每隔3年才可懷壹胎，每胎僅產壹仔。 據廣西漁業環境監測中心的專家們介紹，雖然時有美人魚現身沙田的消息見諸報端，但他們連續兩年在沙田搞調查時，沒人能拿出證據來證明。親眼在沙田見過儒艮的王丕烈研究員，他說除在1998年搞調查見過3頭之外，包括漁政監督站、鎮政府、保護區管理站，沒有壹個人親眼見過儒艮，都是聽說而已。和以往出海打魚不難碰到美人魚相比，現在對美人魚的保護狀況是不容樂觀的。因此要堅決在沙田的350平方公裏的儒艮保護區禁止圍海養殖，嚴厲打擊炸魚電魚的行為；要通過建立多項產業，為當地漁民提供新的就業機會和收入來源，使他們走出“靠山吃山，靠水吃水”的傳統生產方式。 保護、拯救美人魚的工作任重道遠，除了加強執法和管理，我們還可以從文化層面上作些努力：壹、在漁民當中廣泛宣傳美人魚對保護北部灣生態的作用，這種宣傳不能僅以硬性的法律法規宣傳的方式進行，還應調動文學藝術的的手段，如戲劇、影視、歌曲、散文等，請作家編寫有關美人魚的戲劇，請詞曲家創作有關美人魚的歌曲，拍壹部有關美人魚的電視，出幾本有關美人魚的書，還要制成vcd；在沙田鎮的入口處，搞壹個美人魚的雕塑……然後，讓傾慕美人魚的人在海邊看關於美人魚的戲劇，聽美人魚的歌聲，圍繞美人魚的題材創作文藝作品。二、建壹座美人魚博物館，展現有關美人魚的傳說、故事和美人魚現在的狀態，挖掘美人魚代表的浪漫、人性、親情的文化內涵，讓人們從心裏喜愛美人魚，愛護美人魚。三、美人魚性情溫和，跟人類有諸多神秘的聯系，是少見的有人性的動物。 據說有些國家已能人工繁殖美人魚，我們也可以盡快地建立科研基地，對美人魚進行人工繁殖和馴養。也許今後，我們可以坐上漁船到淺海看美人魚在海中漫遊……當然，最重要的是，每壹個文明的國度，每壹個文明的人，都應該具有憂患意識，而這壹切，僅僅靠呼籲是遠遠不夠的。