體育雖然有悠久的歷史，然而“體育”壹詞卻出現得較晚。在“體育”壹詞出現前，世界各國對體育這壹活動過程的稱謂都不相同。
體育壹詞，其英文本是physical education，指的是以身體活動為手段的教育，直譯為身體的教育，簡稱為體育。在古希臘，遊戲、角力、體操等曾被列為教育內容。17～18世紀，在西方的教育中也加進了打獵、遊泳、爬山、賽跑、跳躍等項活動， 只是尚無統壹的名稱。18世紀末，德國的J．C．F．古茨穆茨曾把這些活動分類、綜合 ，統稱為“體操”。進入19世紀，壹方面是德國形成了新的體操體系，並廣泛傳播於歐美各國；另壹方面是相繼出現了多種新的運動項目。在學校也逐漸開展了超出原來體操範圍的更多的運動項目，建立起“體育是以身體活動為手段的教育”這壹新概念。於是，在相當的壹段時間裏，“體操”和“體育”兩個詞並存，相互混用，直到20世紀初才逐漸在世界範圍內統壹稱為“體育”。
1762年，盧梭在法國出版了《愛彌爾》壹書。他使用“體育”壹詞來描述對愛彌爾進行身體的養護、培養和訓練等身體教育過程。由於這本書激烈地批判了當時的教會教育，而在世界引起很大反響，因此“體育”壹詞同時也在世界各國流傳開來。從這裏我們可以清楚地看到，“體育”壹詞的最初產生是起自於“教育”壹詞，它最早的含意是指教育體系中的壹個專門領域。到19世紀，世界上教育發達國家都普遍使用了“體育”壹詞。而我國由於閉關自守，直到19世紀中葉，德國和瑞典的體操傳入我國，隨後清政府在興辦的“洋學堂” 中設置了“體操球”。1902年左右，壹些在日本留學的學生從日本傳來了“體育”這壹術語。隨著西方文化不斷湧入我國，學校體育的內容也從單壹的體操向多元化發展，課堂上出現了籃球、田徑、足球等。許多有識之士提出不能把學校體育課稱體操課了，必須理清概念層次。1923年，在《中小學課程綱要草案》中，正式把“體操科”改為“體育課”。
從此“體育”壹詞成了標記學校中身體教育的專門術語。?
“體育”壹詞在含義上也有壹個演化過程。它剛傳入我國時，是指身體的教育，作為教育的壹部分出現的，是壹種與維持和發展身體的各種活動有關聯的壹種教育過程，與國際上理解的“體育”（phyical education）是壹致的。隨著社會的進步和體育事業的不斷發展，其目的和內容都大大超出了原來“體育”的範疇，體育的概念也出現了“廣義”與“狹義”解釋。當用於廣義時，壹般是指體育運動，其中包括了體育教育、競技運動 和身體鍛煉三個方面；用於狹義時，壹般是指體育教育。近年來，不少學者對“體育”的概 念提出了壹些解釋，但比較趨於壹致的解釋為：“體育是以身體活動為媒介，以謀求個體身心健康、全面發展為直接目的，並以培養完善的社會公民為終極目標的壹種社會文化現象或教育過程”。體育的這壹定義既說明了它的本質屬性，又指出了它的歸屬範疇，同時也把自身從與其鄰近或相似的社會現象中區別出來。但是，體育的概念並非是壹成不變的，隨著社會的發展和進步，對體育的認識也將有所發展。
意義和概念
體育是人類社會發展中，根據生產和生活的需要，遵循人體身心的發展規律，以身體練習為基本手段，達到增強體質，提高運動技術水平，進行思想品德教育，豐富社會文化生活而進行的壹種有目的、有意識、有組織的社會活動，是伴隨人類社會的發展而逐步建立和發展起來的壹個專門的科學領域。體育的概念有廣義和狹義之分。
1．體育的廣義概念(亦稱體育運動)。是指以身體練習為基本手段，以增強人的體質，促進入的全面發展，豐富社會文化生活和促進精神文明為目的的壹種有意識、有組織的社會活動。它是社會總文化的壹部分，其發展受壹定社會的政治和經濟的制約，並為壹定社會的政治和經濟服務。
2．體育的狹義概念(亦稱體育教育)。是壹個發展身體，增強體質，傳授鍛煉身體的知識、技能，培養道德和意誌品質的教育過程；是對人體進行培育和塑造的過程；是教育的重要組成部分；是培養全面發展的人的壹個重要方面。
3．競技運動亦稱“競技體育”。指為了戰勝對手，取得優異運動成績，最大限度地發揮和提高個人、集體在體格、體能、心理及運動能力等方面的潛力所進行的科學的、系統的訓練和競賽。含運動訓練和運動競賽兩種形式。特點是：
1)充分調動和發揮運動員的體力、智力、心理等方面的潛力；
2)激烈的對抗性和競賽性；
3)參加者有充沛的體力和高超的技藝；
4)按照統壹的規則競賽，具有國際性，成績具有公認性；
5)娛樂性。當今世界所開展的競技運動項目是社會歷史的產物。遠在公元前700多年的古希臘時代，就出現了賽跑、投擲、角力等項目，發展至今已有數百種之多。普遍開展的項目有田徑、體操、籃球、排球、足球、乒乓球、羽毛球、舉重、遊泳、自行車等。各國、各地區還有自己特殊的民族傳統項目，如中華武術，東南亞地區的藤球、卡巴迪等。其發展與國家、地區的政治、經濟、文化教育、科學技術密切相關。
4.娛樂體育是指在余暇時間或特定時間所進行的壹種以娛悅身心為目的的體育活動。具有業余性、消遣性、文娛性等特點。內容壹般有球類遊戲、活動性遊戲、旅遊、棋類以及傳統民族體育活動等。按活動的組織方式可分為個人的、家庭的和集體的；按活動條件可分為室內的、室外的；按競爭性可分為競賽性的和非競賽性的；按經營方式可分為商業性的和非商業性的；按參加活動的方式可分為觀賞性活動和運動性活動。開展娛樂性體育活動，有益於身心健康，陶冶情操，培養高尚品格。
5．大眾體育亦稱“社會體育”、“群眾體育”。是為了娛樂身心，增強體質，防治疾病和培養體育後備人才，在社會上廣泛開展的體育活動的總稱。包括職工體育、農民體育、社區體育、老年人體育、婦女體育、傷殘人體育等。主要形式有鍛煉小組、運動隊、輔導站、體育之家、體育活動中心、體育俱樂部、棋社，以及個人自由體育鍛煉等。開展群眾體育活動應遵循因人、因地、因時制宜和業余、自願、小型、多樣、文明的原則。廣泛開展群眾性體育活動，是發揮體育的社會功能，提高民族素質和完成體育任務的重要途徑。
6．醫療體育指運用體育手段治療某些疾病與創傷，恢復和改善機體功能的壹種醫療方法。與其他治療方法相比，其特點有：
1)是壹種主動療法，要求思者主動參加治療過程，通過鍛煉治療疾病；
2)是壹種全身治療，通過神經、神經反射機制改善全身機能，達到增強體質，提高抵抗力的目的；
3)是壹種自然療法，利用人類固有的自然功能(運動)作為治療手段，壹般不受時間、地點、設備條件的限制。通常采用醫療體操、慢跑、散步、自行車、氣功、太極拳和特制的運動器械(如拉力器、自動跑臺等)，以及日光浴、空氣浴、水浴等為治療手段。宜因人而異、持之以恒、循序漸進，並配合藥物或手術治療和心理疏導。二幹多年前已用“導引”、“養生”作為防治疾病的手段，後又不斷發展與提高，成為中國運動醫學的重要組成部分。
7．體育的本質。是指體育所固有的根本特性，是人類社會的壹種身體教育活動和社會文化活動。
8．體育的本質特點。就是以身體練習為手段，發展身體，增強體質，促進人的全面發展，為社會發展服務。它在社會發展過程中，受壹定的政治、經濟制約，並為壹定的政治、經濟服務。體育具有自然的和社會的兩重屬性。自然屬性如體育的方法、手段等；社會屬性如體育的思想、制度等。
民族傳統體育
中華民族傳統體育是中國體育事業的重要組成部分，是中華民族寶貴的文化遺產。許多優秀的民族傳統體育項目，不僅具有很強的健身價值，而且還有很高的藝術價值和豐富的娛樂、教育功能。新中國成立後，政府特別重視少數民族傳統體育的開展，已挖掘整理出了1000多個體育項目。比如蒙古族被稱為“男兒三項遊藝”的摔跤、賽馬、射箭；回族的踢毽、拔河；藏族的賽牦牛；苗族的蕩秋千、劃龍舟；壯族由青年男女表達愛情轉變為對抗性比賽項目的“投繡球”；朝鮮族的跳板；滿族的滑冰；侗族的騎木馬(踩高腳)；瑤族的打陀螺；高山族的放風箏；柯爾克孜族的“追姑娘”；布朗族的藤球等等。而龍舟競渡、風箏、秧歌、圍棋、氣功、太極拳等，則是漢族與少數民族都***同喜愛的傳統體育項目。
龍是中華民族的象征。仿龍造形，以龍取名的龍舟，是中國各族人民在長期的生產實踐和社會活動中壹個獨具民族風格的創造。龍舟競渡具有濃厚的娛樂性和激烈的競爭性，在南方的水鄉地區，更有廣泛的群眾基礎。
風箏是中國古代的重要發明之壹，是世界上最早的人造飛行器。其制作在中國極為普遍，北京、天津、山東濰坊和江蘇南通四地的風箏自成壹派，別具特色，聞名世界。每逢4月是濰坊壹年壹度的風箏節，來自世界各地的愛好者在此交流技藝，傳播友誼。
秧歌是在節奏鮮明的音樂伴奏下的壹種民間舞蹈，主要流行於中國北方地區。因其舞動幅度較大，故由藝術表演逐漸變為健身運動，尤其受到中老年婦女的喜愛。
圍棋源於中國，春秋戰國時期即有關於圍棋的文字記載。後流傳到日本、韓國及歐美國家。新中國成立後被列為正式的體育運動競賽項目，現已在全世界得到傳播和發展。
武術是以拳術、器械、套路和實戰形式為主的，既能健身自衛，又可養生保健的體育項目，幾千年來壹直在民眾中廣泛傳播。
太極拳是中國武術眾多拳種之壹，已有三四百年的歷史。它融合古代道家養生修煉術，並結合陰陽與經絡學說創編而成。太極拳源於河南溫縣陳家溝，有陳式、楊式、武式、孫式、吳式等多種流派，動作舒緩連貫，要求以意導體，意、氣、體三者協調配合，以靜制動，以柔克剛。
氣功是中華民族優秀的文化遺產，具有幾千年的悠久歷史。它對祛病強身、陶冶性情具有積極的作用。因此，武術和氣功不僅風靡中國，而且還廣泛傳播到世界各地。
中國還定期舉辦全國少數民族傳統體育運動會，各民族體育健兒歡聚壹堂，競獻技藝。
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