演變 佛教創立後，在印度幾經演變。佛陀及其直傳弟子所宣揚的佛教，稱為根本佛教。佛陀逝世後，弟子們奉行四諦、八正道等基本教義，在教團生活中維持著他在世時的施設和慣例。由於佛陀生前在世時於不同場合對不同的對象有著不同的說法，弟子們對此便產生不同的理解。約在佛滅後100年，佛教分裂為上座部、大眾部兩大派，稱根本二部。此後100余年間續有分裂，先後分成十八部或二十部，稱枝末部派。關於部派分裂的次第、年代、名稱、地區均有不同的說法。當時佛教傳播的範圍，北至喜馬拉雅山麓，南至基斯那特河（克裏希那河）。壹般認為由上座部直接分出的最大壹部是說壹切有部。上座部（以說壹切有部為代表）和大眾部在教義上有較大差別。兩大部的主要差別是：①對法（事物、存在）的認識。大眾部認為“過去未來，非實有體”、“現有體用，可名實有”，即認為壹切現實都依因緣生滅，過去的已經滅了，沒有實體，未來的沒有生起，也沒有實體，僅僅現在壹剎那中才有法體和作用；說壹切有部主張法體是永恒存在的，過去、現在和將來三世也都是實有的，即所謂“法體恒有”、“三世實有”，被稱為我空法有論。②對佛陀的認識。大眾部認為生滅於人間的釋迦牟尼佛是化身而非實身，佛陀的實身是積累極長期的修行而成，他有著無際的壽命和威力，所說壹切言語為隨機說法，並以壹音說壹切法；說壹切有部不承認釋迦牟尼是化身，認為佛說言語並非都是經教，也並不是壹音說壹切法。③對聲聞和菩薩的認識。大眾部強調菩薩廣度眾生的慈悲願力，輕聲聞而貴菩薩；說壹切有部雖承認聲聞、緣覺、菩薩能修行根性和所修行道路有差別，但認為佛與聲聞、緣覺所得解脫沒有差異。 公歷紀元前後，在佛教徒中流行著對佛塔的崇拜，從而形成了大乘最初的教團──菩薩眾。他們中間壹部分人根據《大般若經》、《維摩經》、《妙法蓮華經》等闡述大乘思想和實踐的經籍，進行修持和傳教，形成了中觀派（空宗）和瑜伽行派（有宗）兩大系統，而將早期佛教貶稱為小乘。 佛陀逝世後約500年，大乘中觀派興起。此派創始人龍樹，闡發“空”、“中道”、“二諦”的思想，其弟子提婆繼續弘揚龍樹的學說，使大乘佛教得以進壹步發展。以後還有清辨和佛護、月稱等從不同的角度闡發中觀的思想，形成自續派和應成派。同時，小乘佛教中的說壹切有部、經量部等，仍繼續發展。 佛陀逝世後約900年，瑜伽行派興起。此派奠基人是無著和世親。無著原是說壹切有部僧人，因對說壹切有部教理感到不足，而闡發大乘教義。其弟世親，原是說壹切有部學者，後從無著改宗大乘，稱“千部論師”。無著世親弘揚“萬法唯識”、“三界唯心”的唯識論，此後傳承主要有難陀、安慧、陳那、護法，之後還有戒賢、親光等。 7世紀以後，印度密教開始流行，到8世紀以後，與印度教相接近。波羅王朝在那爛陀寺以外另建超戒寺，作為研習和宣傳密教的中心；9世紀後，密教更盛，相繼形成金剛乘、俱生乘和時輪乘。11世紀起，伊斯蘭教的勢力逐漸進入東印度各地，到13世紀初，超戒寺等許多重要寺院被毀，僧徒星散，佛教終於在南亞次大陸消失。