紫檀木
紫檀是世界最貴重木料品種之壹，（指優質紫檀）由於數量稀少，見者不多，遂為世人所珍重。據史料記載，紫檀木主要產於南洋群島的熱帶地區，其次東南亞地區。我國廣東、廣西也產紫檀木，但數量不多。大批材料主要靠進口。
紫檀為常綠亞喬木，高五、六丈，葉為復葉，花蝶形，果實有翼，木質甚堅色赤，入水即沈。據《中國樹木分類學》介紹：“紫檀屬豆科植物，約有十五種，產於我國的有兩種，壹為紫檀，壹為薔薇木”。按現代植物學界的認識，薔薇木實際上就是印度所產大果紫檀。它與傳統意義上的紫檀木差別甚大，人們不會把其當作紫檀木。在十五種紫檀屬的木材中，除了印度南部邁索爾邦所產的檀香紫檀（俗稱牛毛紋紫檀）外，其余全部被稱為草花梨。薔薇木只是草花梨當中的壹個品種。無論哪壹種草花梨，其色彩、紋理、硬度都與傳統認識的紫檀木不同，它盡管屬於紫檀屬的植物，但無法與紫檀木相提並論。王世襄先生在《明式家具珍賞》中提到的“美國施赫弗曾對紫檀作過調查，認為中國從印度支那進口的紫檀木是薔薇木”。這個論點顯然是錯誤的。
《博物要覽》和《諸番誌》把紫檀劃歸檀香類，認為紫檀是檀香的壹種。《博物要覽》載：“檀香有數種，有黃白紫色之奇，今人盛用之。江淮河朔所生是其類，但不香耳”。又說：“檀香出廣東、雲南及占城、真臘、爪哇、渤泥、暹羅、三佛齊、回回諸國。今嶺南等處亦皆有之。樹葉皆似荔枝，皮青色而滑澤”。“檀香皮質而色黃者為黃檀，皮潔而色白者為白檀，皮府而紫者為紫檀木。並堅重清香，而白檀尤良”。《諸蕃誌》卷下說：“其樹如中國之荔枝，其葉亦然，紫者謂之紫檀”。這兩本書中所介紹的紫檀似乎不是明清家具所用紫檀。而是專指香料中的檀香而言。從其把紫檀、黃檀、白檀混淆在壹起的情況看，他對紫檀木的認識並不深。實際上紫檀、黃檀和白檀的枝幹、花葉等有很大區別，根本不是同壹科屬。
在北京壹些人的口語中，還有新、老紫檀的說法。認為老者色紫，新者色紅，經實際觀察，他們所指的新紫檀大體都是黑酸枝。老紫檀則指的是人們傳統認識的牛毛紋紫檀。這種牛毛紋紫檀又因生態環境不同而具不同特點，有的呈現出金星狀，有的木色呈現出雞血紅狀，因而又衍化出金星紫檀和雞血紫檀等名稱來。實際上它們同屬壹個樹種。紫檀木的特性主要表現為色彩呈犀牛角色，暴露在空氣中久則變成紫黑色。（編者附註：小葉紫檀剛被開時呈深黃色，待兩三天後就會變成富貴紅，隨著歲月的積累最終為華貴的紫黑色。）紫檀木的年輪紋大多為絞絲狀的。有人藉此稱為蟹爪紋或牛毛紋。盡管也有直絲的地方，但細看總有絞絲紋。紫檀木鬃眼細密，木質堅重，制作紫檀家具時多利用其自然特點，采用光素手法，不加雕飾。紫檀木質堅硬，紋理纖細浮動，尤其是它的色調深沈，顯得既莊重又美觀。
明代（公元1368——1644），紫檀為皇家所重視。海上交通的發展和鄭和七次下西洋，溝通了與南洋各國的貿易和文化交流。各國在與中國定期和不定期的貿易交往中，也時常有壹定數量的名貴木材，其中包括紫檀木。但是這對中國寵大的統治集團來說，遠遠滿足不了需要，於是明朝政府又派官赴南洋采辦。隨後，私商販運也應運而生。到明朝末年，南洋各地的優質木材也基本采伐殆盡。尤其是紫檀木，幾乎全被捆載而去。截止到明末清初，率當時世界所產紫檀木絕大多數盡匯集於中國。清代所用紫檀木全部為明代所采，有史料記載，清代也曾派人到南洋采過紫檀木，但大多粗不盈握，曲節不直。根本無法使用。這是因為紫檀木生長緩慢，非數百年不能成材，明代采伐殆盡，清時尚未復生，來源沽竭，這也是紫檀木為世人所珍視的壹個重要原因。
歐美等西方人士較中國更重視紫檀木，因為他們從未見過紫檀大料，認為只可作小巧器物。據傳拿破侖墓前有五寸長的紫檀木棺槨模型，參觀者無不驚慕，以為稀有。直到明末清初，西方傳教士來到中國，見到許多紫檀大器，才知道紫檀精英盡在中國。於是多方收買，運送回國。現在歐美流傳的紫檀器物，基本上都是從中國運去的。由於運輸困難，他們壹般不收買整件器物，僅收買櫃門、箱面等有花紋者。運回之後裝安木框用以陳飾。
清代中期，由於紫檀木的緊缺，皇家還不時從私商手中高價收購紫檀木。清宮造辦處活計檔中差不多每年都有收購紫檀木的記載。這時期，逐漸形成壹個不成文的規定，即不論哪壹級官吏，只要見到紫檀木，決不放過，悉如數買下，上交皇家或各地織造機構。清中期以後，各地私商囤積的木料也全部被收買凈盡，這些木料中，為裝飾圓明園和宮內太上皇宮殿，用去壹大批；同治、光緒大婚和慈禧六十大壽過後已所剩無幾；至袁士凱時，遂將僅存的紫檀木全數用光。
總而言之，屬於紫檀屬的木材種類繁多，但在植物學界中公認的紫檀卻只有壹種，“檀香紫檀”。俗稱“小葉檀”。真正的產地為印度南部，主要在邁索爾邦，其余各類檀木則被歸納在草花梨木類中。
花梨木
花梨木色彩鮮艷、紋理清晰美麗。據《博物要覽》記載：“花梨產交（即交趾，今越南）廣（即廣東、廣西）溪澗，壹名花櫚樹。葉如梨而無實，木色紅紫而肌理細膩，可做桌、椅、器具、文房諸器。《本草拾遺》：“櫚木出安南及南海，用作床幾，似紫檀而色赤。為枕令人頭痛”。明李時珍《本草綱目》說：“櫚木，木性堅，紫紅色，亦有花紋者，謂之花櫚木。可做器皿，扇骨諸物，俗作花梨。誤矣”。《廣州誌》：“花櫚色紫紅，微香，其紋有若鬼面，亦類貍斑，又名花貍。老者紋拳曲，嫩者紋直。其節花圓暈如錢，大小相錯者佳”。《瓊州誌》雲：“花梨木產崖州昌化陵水”。明代黃省曾《西洋朝貢典錄》載：“花梨木有兩種，壹為花櫚木，喬木，產於我國南方各地；壹為海南檀，落葉喬木，產於南海諸地。二者均可作高級家具。書中還指出，海南檀木質比花櫚木更堅細，可為雕刻。明《格古要論》說：“花梨木出南蕃、廣東，紫紅色，與降真香相似，亦有香。其花有如鬼面般可愛，花粗而色淡者低。廣人多以作茶酒盞”。候寬昭在《廣州植物誌》時介紹了壹種在海南島被稱為花梨木的檀木“海南檀”。海南檀為海南島特產，森林植物，喜生山谷陰濕之地。木材頗佳，邊材色淡，質略疏松，心材紅褐色，堅硬。紋理精致美麗，適於雕刻和做家具之用。
現代植物學研究證明，花梨木並非同壹樹種，前面已經講明，花梨木樹種盡歸紫檀屬樹種。花櫚木則屬於蝶形花亞科紅豆屬植物。傳統認識中的黃花梨木屬於蝶形花亞科黃檀屬的植物。紫檀屬的各種草花梨主產於東南亞和我國廣東、廣西壹帶。紅豆屬的花櫚木主產於我國南方各地。黃檀屬的降香黃檀（既黃花梨）僅產於我國海南島即侯寬昭《廣州植物誌》所介紹的“海南檀”。海南檀又稱海南黃檀，或降香黃檀，為海南島特產。將三種不同科屬不同木質的木材統稱為花梨木，顯然不科學。理應將它們區分開來。
還有壹種與花梨木相似的木種，名“麝香木”。據《諸蕃誌》載：“麝香木出占城、真臘，樹老仆湮沒於土而腐。以熟脫者為上。其氣依稀似麝，故謂之麝香。若伐生木取之，則氣勁而惡，是為下品。泉人多以為器用，如花梨木之類”。
世傳花梨木也有新、老之分，黃花梨即人們傳統認識中的老花梨，顏色由淺黃至紫赤，色彩鮮美，紋理清晰而有香味。明代比較考究的家具多為老花梨木制成。新花梨泛指各類草花梨，木色赤黃，紋理色彩較老花梨差的多。黃花梨為黃紫屬，草花梨為紫檀屬，將兩者混為壹談，顯然也是不妥當的。
黃花梨
黃花梨是世界名貴木種之壹，為海南島特產，心材為著名的中藥材——降香，可作竭血、降壓、壓驚之用，故又稱“降香木”和“降壓木”。廣東人稱之為“香枝木”。1980年正式定學名為“海南降香黃檀”。民間慣稱“黃花梨”。早期記載多作“花櫚木”，是壹種錯誤認識；有人稱其為海南檀，也是不確切的。海南檀是壹種心邊材區別不甚明顯的材種，因此不能與降香黃檀相提並論。按現代植物分類學降香黃檀為豆科蝶形花亞科黃檀屬，海南香是黃檀屬中材質最好的木種。在黃檀屬眾多材種中，除降香黃檀稱“香枝木”（黃花梨）外，其它材種均被列入酸枝木（即紅木）類。
目前市場上流通的所謂“黃花梨”絕大多數為越南花梨、老撾花梨、緬甸花梨、柬蒲寨花梨等。其色彩紋理與古家具中的黃花梨稍有接近，唯絲紋極粗，木質也不硬，色彩也不如海南黃花梨鮮艷。
黃花梨也多稱“老花梨”，顏色由淺黃到紫赤，色彩鮮美，紋理清晰而有香味。明代比較考究的家具多用黃花梨木制成。黃花梨木的這些特點，在制作家具時多被匠師們加以利用和發揮，壹般采用通體光素，不加雕飾。從而突出了木質紋理的自然美，給人以文靜、柔和的感受。
海南降香黃檀主要生長在海南島的西部崇山峻嶺間，木質堅重，肌理細膩，色紋並美。東部海拔度低，土地肥沃，生長較快，其樹木質既白且輕，與山谷自生者幾無相同之處。