養生學是研究養生活動的壹門學科，是在研究人類生命規律、衰老機理的基礎上，闡述促進健康、預防疾病，以達到延年益壽、提高生命質量的理論和方法的學說。
中國傳統養生文化融各種防病、治病、健身、修煉方法於壹體,它以中國哲學為理論基礎,匯集道、儒、佛、醫、武的思想精華,不僅具有健身延年的實用價值,而且映射出中華民族文化品格、民族心理、思維方式的特色。中國傳統養生,其來源範圍之廣、內容之多,令人目不暇接。了解中國傳統養生文化,旨在表述養生對人類生命全方位的影響。它是壹門學問,是壹門中國的傳統學問,有理論也有方法。這門古老的學問,目前正在煥發新的活力,也越來越受到今人的重視。養生要養好,壹鱗半爪地學習壹些養生方法是不夠的,必須懂得養生理論,理解其思想真諦。
中國養生學以古代中國傳統生命哲學思想為基礎，是具有濃郁東方色彩及獨特效果的健身延年理論和方法。在基礎的傳統哲學思想中，包括氣壹元論、太極陰陽五行學說 、形神合壹、性命學說、天人相應論等思想都對養生起著重要的指導意義。
壹、氣壹元論
“氣”是構成宇宙萬物最基本的物質形態，是世界的本元。為天地間的起始物質；介於有形與無形之間。世間萬事萬物均在於壹氣之變化，物的產生是氣之聚，物的滅亡則是氣之散，全字宙只是壹氣而已。《內經》認為，氣是萬物的本元，形態萬千的物類，均為太虛元氣壹氣所化，故曰“太虛寥廓，肇基化元”。氣也是組成人體和維持生命活動的基本物質，又稱“原氣”、“元氣”、“真氣”。氣遍布全身臟腑經絡、四肢百骸，無所不到。人體與自然界皆本源於“氣”， “人與天地同紀”、人與天地相應。《內經》雲：“氣之在人，和則為正氣，不和則為邪氣。凡表裏、虛實、逆順、緩急，無不因氣所致”。
疾病治療的關鍵，即在於調整失調之氣機、氣化，使之復歸平衡。養生的目的，也在於保養精氣，使體內之氣平衡協調，順應自然界的變化。
二、太極陰陽五行說
太極。源於《周易》。太極是指宇宙的本始，指原始混渾之氣。《易?系辭上傳》雲：“易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦。”易，是宇宙變化的過程。太極是宇宙變化的開始。原始混沌之氣運動而分為陰陽兩種對立的力量。由陰陽而生春夏秋冬四時，產生天、地、風、雷、水、火、山、澤八種自然現象，進壹步則推衍為宇宙萬事萬物。
陰陽。萬物都有陰陽兩個對立面。陰陽的對立和統壹，是萬物發展的根源。凡是旺盛、萌動、強壯、外向、功能性的，均屬陽；相反，凡是寧靜、寒冷、抑制、內在、物質性的，均屬陰。陰是指人體實質的物質，陽則指人體非實質的物質，即身體的機能和氣。 陰陽運動變化的規律如下：陰陽的互根（各以對方為自己存在的前提條件；“孤陰不生，獨陽不長”）；陰陽的消長（運動鬥爭，經常會發生陰消陽長或陽消陰長的偏盛偏衰的不平衡狀態）；陰陽的轉化（通過壹定的條件可以互相轉化；如：水——雲——雨；人體功能與物質（氣與血）；“重陰必陽，重陽必陰”；事物異常發展到極點，必然向著對立面轉化）。
養生鍛煉的目標在於協調陰陽，使軀體內環境趨於平衡，並順應外部陰陽環境的變化，保持人與天地之間的平衡。《內經》雲：“提挈天地，把握陰陽，呼吸精氣，獨立守神，肌肉若壹”；
我們平時的養生鍛煉中，應把握以下陰陽原則：
選擇鍛煉功法應順應季節陰陽；
鍛練時應順應時辰陰陽；
選擇鍛煉項目應區別體質陰陽；
辨別病情陰陽去養生；
練呼吸調和明陽；
用意念平衡陰陽；
不同的鍛煉姿勢可以協調陰陽。
又有古人語：寄語學道諸君子，不識陰陽莫亂為。
五行，即木、火、土、金、水五種物質及其運動變化。五行中的“五”，指由宇宙本原之氣分化的構成宇宙萬物的木、火、土、金、水五種基本物質；“行”，指這五種物質的運動變化。
五行之間存在著生、克、乘、侮的關系。五行相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。五行的相克次序為：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。相生相克是密不可分的，沒有生，事物就無法發生和生長；而沒有克，事物無所約束，就無法維持正常的協調關系。只有保持相生相克的動態平衡，才能使事物正常的發生與發展。如果五行相生相克太過或不及，就會破壞正常的生克關系，而出現相乘或相侮的情況。
三、 形神合壹論
所謂形，是指形質、形體、身形而言。包括了人體的皮肉、筋骨、脈絡、臟腑及充盈其間的精血，它是人體生命活動的物質外殼 ，屬自然範疇的物質實體。所謂神，包括了精神、意識、思維活動，是人體生命活動的內在主宰。有廣義與狹義之分。廣義的“神”，指人體生命活動外在表現的總稱；狹義的“神”，指意識思維。
“形恃神以立，神須形以存。” 壹方面，形的存滅決定了神的存滅，神只能依形而存，決不能離形而生，“形體不敝，精神不散”；壹方面，神的健康與否，也直接影響形體的盛衰存亡，“精神內傷，身必敗亡。”運用形、神的概念及其相互之間的關系闡述生命活動本質的理論，即為“形神合壹論”。
在形與神的對立統壹關系中，神占有主導的地位。養神為首務。 “太上養神，其次養形”。心主神明，為君主之官，為全身臟腑經脈氣血津液之主宰，“主明則下安”，“主不明則十二官危”。神以形為物質基礎，又作用於形而成為“形之主”、“身之制”，主宰機體進行正常的生命運動。
無論老子或是莊子，都十分強調“神”的內在主宰作用。莊子主張：“純素之道，唯神是守；守而勿失，與神為壹。”要形與神俱存，就應“修形”與“保神”並進。臻至“形神合壹”的境界，才能收到預期的實效；否則，兩者缺壹，不管缺的是哪壹者，都將是蹩腳的養生，絕對收不到實效。
四、性命學說
性，指人的精神、意識活動的基礎或本原；命，指人體機能活動的基礎或本原。性與命二者相輔相成，***同構成了人體的生命，故“性命”又可理解為生命。研究性、命及性命相互關系的學說，稱為“性命學說”。
有的養生家就按性命學說將氣功分為性功、命功及性命雙修。性功註重精神的煉養，命功註重氣的煉養，性命雙修則神氣並重，身心兼練。
性與修性。性，有元性、質性之別。元性是先天固有的“天賦之性”，又稱“元神’；質性是後天獲得的“氣質之性”，又稱“識神”。性命學說中的“性”主要指“天賦之性”，因為“天賦之性”是“天質之性”的根本。古人認為，後天的氣質之性消耗元氣，成年人因“元性微，質性彰”，故日趨衰老。 性命鍛煉的原則就是恢復元性的主導地位，使“本元之性勝氣質之性”，恢復元神，是使人體精氣神充盈的先決條件。
修性以煉神為主，重在精神、意識的鍛煉。古人認為，修性的關鍵在於心靜，心靜則“神全”，神全而後“性現”。
命與修命。命，是“氣”的本原。人體功能活動是“氣”的運動狀態，而“命”則是“氣”的本原，指腎中元精所化之元氣。命常潛於臍，古人認為，胎兒在母腹中時，靠臍帶與母體相連，隨母體呼吸以為呼吸，因此臍部即為命之根蒂。下丹田在臍中，是元氣潛藏之所。
修命以煉精煉氣為主，重在身體素質的鍛煉。
性命雙修。性與命不能截然分開，性無命不立，命無性不存。佛家坐禪講究修性，修心養性；道家功法中有單以修命為主者，強調煉升腎中元氣。宋元以後的內丹術則開始主張性命雙修，成為我國傳統靜功的主流。性命雙修思想建築於形神統壹、身心壹體的生命觀上，認為無形則神無以化，無神則形無以生。
五、 天人相應論
天人相應是指人體與自然界存在著***同的變化規律。
運用“天人相應”的觀點闡述人體生理、病理的變化規律，指導診斷、預防和治療疾病的理論，即為天人相應論。
《內經》認為，自然界是產生生命的源泉，自然界為人類提供了賴以生存的必要條件。 “天地合氣，命之曰人”；“人以天地之氣生，四時之法成。”
人體的氣血運行與氣候的寒熱溫涼變化相關：天熱則氣血暢通易行，天寒則氣血凝滯沈澀。
人體的生理過程與自然界的運動變化存在同步關系。《靈樞》提出：“春生、夏長、秋收、冬藏，是氣之常也，人亦應之。”人體的與自然萬物同受陰陽五行法則的制約，並遵循同樣的運動變化規律。人與自然萬物有著***同的構成物質。人和萬物壹樣，都是天地之氣合乎規律的產物。
綜上所述，無論根據氣壹元論、太極陰陽五行學說 、形神合壹、性命學說、天人相應論中的任壹理論來養生，都要明白人生活在自然界中，是要靠陰陽五行的作用來調節人與自然的平衡，要因人、因時、因地制宜。《靈樞》：“人與天地相參也，與日月相應也”。
做到“春夏養陽，秋冬養陰”，力求“壹年之內，春防風，又防寒；夏防暑熱，又防因暑而致感寒；長夏防濕；秋防燥；冬防寒，又防風。”早晨陽氣始生，日中而盛，日暮而收，夜半而藏。為了資助陽氣的發生，早晨應多開展室外活動，吐故納新，流通氣血，旺盛生機；傍晚日落，陽氣開始潛藏，於是要相應減少活動，避免風寒和霧露之氣的侵襲。 “是故暮而收拒，無擾筋骨，無見霧露。”
《呂氏春秋?盡數》篇中有：“天生陰陽寒暑燥濕四時之化，萬物之變，莫不為利，莫不為害。聖人察陰陽之宜，辨萬物之利以便生，故精神安乎形而壽長焉” 。
《黃帝內經》倡導“上知天文，下知地理，中知人事，可以長久”的養生原則。
其實傳統養生即是追求人的形與神的健康、人與天地自然的和諧和人與人和諧的整體和諧狀態。