通過日本武士的長期發展，在鍛造技術不斷完善的同時，也創造出了技法簡單嚴謹、力道豐富流暢的日本刀法。
到了明朝中期，倭寇擾疆，日本刀法作為其主要的格鬥術開始在中國出現。
與此同時，中國的傳統武術到了明朝，有些已經從實用性發展到了藝術性，出現了很多表演絕招。日本軍刀出現後，這些手勢面臨著很大的挑戰。
經過殘酷的血戰，日本刀法引起了明軍將領、傳統武術家等各界人士的關註。當時文獻留下了很多關於日本軍刀的真實記錄，為窺豹而作了壹些摘錄:
嘉靖三十九年(1560)，明軍名將戚繼光在前線帶兵殺敵，在浙江首次出版《紀孝舒心》。書中說:“長刀自侵華日軍起就有了，他帶著它向前壹躍，我軍將士早已奪空。我歡蹦亂跳的，壹跳就十多尺。刀長五尺，必長五尺。我們的士兵很難拿起短武器，長武器也不敏捷。”寥寥幾筆就把實戰中的酸甜苦辣表現的淋漓盡致。
以文武雙全著稱的明代軍事家、詩人何在軍事巨著《紀紀》卷二“術”中說:“倭刀不過三兩下，人往往不能抵擋，可以知其用之術。”
明代毛在其重要的軍事百科全書《武備誌》中說:“長刀，日奴所制，非常利於踏步，這是古代所不備的。”
明末清初武學大師、《武記》作者吳訓在《雙刀之歌》中寫道:“島海三窟，十萬官兵皆暴。”
明末清初武術大師、《少林棍法釋宗》作者程宗佑在《單刀法選》壹書中談及日本刀的用法時說:“左右跳躍，詭異詭秘，人不可測，故長技常敗於刀。”
此外，壹些文人的詩歌，如唐順之的《日本刀之歌》和湯顯祖的《日本刀之歌》，贊美日本刀的優秀，在明代達到頂峰。因為不涉及技術工藝，所以省略。
近代史學家陳茂恒在其考證著作《明代侵華日軍略論》中說:“手舞兩刀，刀長五尺余，腕動，開甚長。其刀飛，其如雪，可擊而不歇。”
由此可見，中國傳統武術在日本人橫行的時候，遭遇了日本刀法的強烈沖擊。
與唐宋以後中國常見的花式劍相比，日本劍術確實有很多技術優勢。優秀的武術家在經歷了正面沖擊的慘痛教訓後，開始向敵人學習，彌補自己的不足。
其中戚繼光有助人為樂的力量。
嘉靖四十年(1561)，戚繼光在泰州之戰中得到了日本刀法暗流的原始目錄，然後“表演”出來，結合自創的刀法演練法用於練兵，史稱“心有刀法”。萬歷十五年，戚繼光重修紀孝舒心時，刪除了幾乎很多武學內容，比如經典的拳法經典《姚傑》，但增加了日本刀譜和自制演練。
到浙江劉雲峰後，他學習了日本軍刀技術，並得到了壹本真正的傳記。安徽少林武術大師程宗友見到劉雲峰，認為劉雲峰的刀法與當時名震大江南北的著名刀法老師郭武相比，“勝於郭鐸”。師從劉學習日本刀，完成後撰寫《單刀法選》。
江蘇另壹軍事武術家石典(即石敬言，著名武術家，擅長矛、雙刀、日本刀等。，戰鬥了40多年，六七十歲戰死沙場)也學會了日本刀技。比較著名的接班人有崇禎初年受教的路雅亭和吳昊。吳昊將日本刀法寫成《單刀圖冊》，收入其武俠巨著《兵器錄》。
除了以上武林高手的組合，還有壹些日本劍術是從朝鮮和葡萄牙間接傳入的。
在明朝後期，日本軍刀仍然非常活躍。屈大均、文等寫反清事跡的將領多次出現。王邦的紀實詩《日本刀之歌》以清軍的視角贊美日本刀的鋒利，說:“殺人不如殺人，愛惜也是徒勞。風幹人耳朵100斤，替妳謝謝日本人。”應該說，南明的殘跡和清軍使用的日本刀、日本刀數量還是相當多的。
清以後比較少見，原因不明。估計清軍八旗主力是騎兵，日本刀更適合步兵。
清朝末年，河北的楊從東北的壹個和尚那裏學到了壹種神秘的刀法——妙刀法，後來流傳到吳橋桑園鎮的謝金芬和謝金德那裏。兩兄弟對劉宇春在西街大運河碼頭的敗仗印象深刻，於是請他們當客人，於是把苗刀和左槍傳給劉宇春，劉宇春又把膀子二十四式傳給兩兄弟。
民國時期，曹錕在保定練兵，並聘請劉宇春、任教授苗刀，其武術營亦稱“苗刀營”。郭昌生是劉宇春的門生。
民國16年，在張之江的倡導下，馬應圖、郭昌生參照古代族譜編撰了《第二苗道》。
苗刀源於此刀細長的刀身，形似稻苗，故稱苗刀，非指西南苗族刀法。
包括苗刀傳人在內的許多學者認為，這種神秘的苗刀技法與戚繼光有著密切的關系，同時它與程宗佑、武訓等日本刀法也有許多相似之處。大概是發達的日本刀技術吧。
這不僅僅是猜測。據中國歷史檔案館保存的重要資料《苗刀考證》記載:“苗刀用於沖鋒時，遠勝於單刀及其他短兵。到了明朝，戚繼光將軍改變了他的鑄造技術，並傳給了他的下屬。他殺敵，取得戰果。他斬將舉旗，使他在中國大獲成功。程的話被編成壹本書，流傳至今。”苗刀和日本刀的起源是很清楚的。
由於中國的傳統武術仍然是口傳，缺乏對老師的記錄，真相可能永遠不會確切知道。但從技法特點來看，苗刀技法可能來自程宗佑，也可能直接來自劉雲峰。