傣族歷史悠久，文化豐富多彩，有自己的歷法、語言文字，並以豐富的民族民間文學藝術著稱於世。
傣族有人口162萬多人，其中雲南有101.4萬，主要聚居在西雙版納州和德宏州。臨興的耿馬、孟定，思茅的孟連，玉溪的新平等30多個縣也都有分布。傣族先民為古代百越中的壹支，漢代稱“滇越”、“撣”。魏晉以後，有“金齒”、“白衣”、“擺夷”等多種他稱，但自稱是“傣”，意為酷愛自由與和平的人。傣族有水傣、旱傣和花腰傣之分。
傣族主要聚居在熱帶、亞熱帶的平壩地區，村寨多臨江河湖泊，住宅通常每戶壹座竹樓，竹籬環繞，果樹、翠竹掩映，環境十分優美。四周田地肥沃，特產豐富。傣族人民性格溫和，喜愛歌舞。
傣族無論男女，出門總喜歡在肩上挎上壹個用織錦做成的挎包（筒帕）。挎包色調鮮艷，風格淳樸，具有濃厚的生活色彩和民族特色。圖案有珍禽異獸，樹木花卉或幾何圖形，形象逼真，栩栩如生。每壹種圖案都含有具體的內容，如：紅、綠色是為了紀念祖先；孔雀圖案表示吉祥如意；大象圖案象征著五谷豐登，生活美好，充分表現了傣族人民對美好生活的向往和追求。
潑水節（傣歷新年）是傣族最富民族特色的節日。節期在傣歷六月，相當於公歷4月。壹清早人們就要采來鮮花綠葉到佛寺供奉，擔來清水“浴佛”——為佛像洗塵。“浴佛”完畢，集體性的相互潑水就開始了壹群群青年男女用各種各樣的容器盛水，湧出大街小巷，追逐嬉戲，逢人便潑。“水花放，傣家狂”，“潑濕壹身、幸福終身”！象征著吉祥、幸福、健康的壹朵朵水花在空中盛開，人們盡情地潑盡情地灑，笑聲朗朗，高興異常，全身濕透，興致彌高。
傣族人居住的竹樓是壹種幹欄式建築。竹樓近似方形，以數十根大竹子支撐，懸空鋪樓板；房頂用茅草排覆蓋，竹墻縫隙很大，既通風又透光，樓頂兩面的坡度很大，呈A字形。竹樓分兩層，樓上住人，樓下飼養牲畜，堆放雜物，也是舂米、織布的地方。
傣族婦女的穿著打扮，是全世界最美麗的，它就像孔雀開屏壹樣，五彩繽紛，美不勝收，令人嘆為觀止傣族婦女壹般都長得身材苗條，面目清純嬌美，看上去婷婷玉立，儀態萬方，因此素有“金孔雀”的美稱。她們不僅長得美，而且還善於打扮，用獨具特色的服飾把自己裝扮得壹個個如花似玉。傣族婦女壹般喜歡穿窄袖短衣和統裙，把她們那修長苗條的身材充分展示出來。上面穿壹件白色或緋色內衣，外面是緊身短上衣，園領窄袖，有大襟，也有對襟，有水紅、淡黃、淺綠、雪白、天藍等多種色彩。現在多是用喬其紗、絲綢、的確良等料子縫制。窄袖短衫緊緊地套著胳膊，幾乎沒有壹點空隙，有不少人還喜歡用肉色衣料縫制，若不仔細看，還看不出袖管，前後衣襟剛好齊腰，緊緊裹住身子，再用壹根銀腰帶系著短袖衫和統裙口，下著長至腳踝的統裙，腰身纖巧細小，下擺寬大。傣族婦女的這種裝束，充分展示了女性的胸、腰、臀“三圍”之美，加上所采用的布料經柔，色彩鮮艷明快，無論走路或做事，都給人壹種婀娜多姿、瀟灑飄逸的感覺。
傣族男子壹般上穿無領對襟袖衫，下穿長管褲，以白布或藍布包頭。傣族婦女的服飾各地有較大差異，但基本上都以束發、筒裙和短衫為***同特征。筒裙長到腳面，衣衫緊而短，下擺僅及腰際，袖子卻又長又窄。
孔雀舞，傣語叫“戛洛湧”、“煩洛湧”或“戛楠洛”。這是傣族人民最為喜聞樂見的舞蹈，流傳於雲南德宏傣族景頗族自治州和西雙版納傣族自治州境內。 富饒美麗的傣鄉，素有“孔雀之鄉”的美稱，過去每當晨曦微明或夕陽斜照時，常見姿態旖旎的孔雀翩翩起舞，因此，孔雀在傣族人民心中是吉祥、幸福、美麗、善良的象征。每逢佳節，傣族人民都要雲集壹堂，觀看由民間藝人表演的根據民間故事、神話傳說，以及佛經故事等編成的孔雀舞及表現孔雀習性的舞蹈。
象腳鼓舞，傣語叫“戛光”或“煩光”（傣語稱鼓為“光”，跳舞為“戛”）。“戛光”是傣族地區流行最廣的男子舞蹈。每當栽秧後和豐收時節，就跳起象腳鼓舞以示歡慶。象腳鼓不僅是壹種民間舞蹈的道具，也是伴奏其他舞蹈的主要樂器。傣族人民娛樂時，有舞必有鼓，有鼓必有舞，只有在象腳鼓的伴奏下，舞蹈才能跳得有聲有色、酣暢盡興。
傣族人嗜酒，但酒的度數不高，是自家釀制的，味香甜。茶是當地特產，但傣族只喝不加香料的大葉茶。喝時只在火上略炒至焦，沖泡而飲略帶糊味。嚼食檳榔，拌以煙草、石灰，終日不斷。由於長期嚼食唇齒皆黑，口液如血，人以為美。燒陶業較發達，大部分飲餐用具多由婦女燒制。
傣族禁忌很多。忌諱外人騎馬、趕牛、挑擔和蓬亂著頭發進寨子；不能坐在火塘上方或跨過火塘，不能進入主人內室，不能坐門檻；不準用衣服當枕頭或坐枕頭；祭龍時，外族人不能參加祭典；參加祭典者不能抽煙，不得講外族話，不得作農活，不得帶壹枝壹葉進村寨。住房正中的柱子不能靠。猛拉普洱上、中、下三寨，入佛寺時須脫鞋，不許摸小和尚的頭。進傣家時，忌到樓口不脫鞋；進屋後，忌用腳跺地板。忌在家中剪指甲、吹口哨和玩響樂器，以為口哨及樂器聲可喚鬼入室。佩掛刀時，忌刀口向內，否則，認為居心不良，是"刺客"。傣族每月屬牛日禁忌使役牛，屬馬日禁忌使役馬。
以大米和糯米為主食。德宏的傣族主食粳米，西雙版納的傣族則主食糯米。通常是現舂現吃，民間認為：粳米和米需米只有現吃現舂，才不失其原有的色澤和香味，因而不食或很少食用隔夜米，習慣用手捏飯吃。 所有佐餐菜肴及小吃均以酸味為主，如酸筍、酸豌豆粉、酸肉及野生的酸果；喜歡吃幹酸菜，據說傣族之所以常食酸味菜肴，是因常吃不易消化的糯米食品，而酸味食有助於消化。
日常肉食有豬、牛、雞鴨，不食或少食羊肉，居住在內地的傣族喜食狗肉，善作烤雞、燒雞，極喜魚、蝦、蟹、螺螄、青苔等水產品。以青苔入菜，是傣族特有的風味菜肴。烹魚，多做成酸魚或烤成香茅草魚，此外還做成魚剁糝（即用魚烤後捶成泥，與大芫荽等調成）、魚凍、火燒魚、白汁黃鱔等。吃螃蟹時，壹般都將螃蟹連殼帶肉剁成蟹醬沾飯吃，傣族稱這種螃蟹醬為“螃蟹喃咪布”。