元代已經開始使用這樣的國之重器
冷兵器時代，主要兵器就是刀槍劍戟 ，擁有壹個遠程工具在戰爭中無疑是具有重要意義的，比如弓箭使秦國在七雄爭霸中占盡優勢，直至統壹六國。蒙古在人們印象中，主要是以騎兵近戰短兵相接取勝的，其實這只是大家對遊牧民族第壹印象，蒙古在對外戰爭中是大量使用遠程攻擊武器的，比如火藥就是由蒙古騎兵在對歐作戰中，傳入歐洲的。騎兵作戰很多時候是適用於平坦的地形，如蒙古草原，東歐平原，但是攻城作戰這種騎兵的優勢就會喪失殆盡，比如蒙古在攻打南宋的過程中就受了重挫，為了攻下南宋，蒙古采用了壹個重量級遠程攻擊武器旋風炮——重力拋石機
重力拋石機從中國的人力拋石機發展而來，最早出現於十二世紀，回教徒與十字軍的城堡攻防戰中，因為是回教徒所發明，所以又叫做回回炮。元代因襄陽圍城之戰而傳入中國，改稱襄陽炮。重力拋石機利用杠桿原理，壹端裝有平衡石料，其重量通常達數噸，而另壹端裝有待發射的石彈，藉助絞盤、滑輪，由士兵用人力拉動，使附有重物的壹端逐漸上升; 發射時放開絞盤，平衡石料因重力而急速落下，另壹端的石彈也就順勢疾速拋出，其威力足以摧毀十字軍堅固的城堡石墻。
公元壹二六七年起，元軍圍攻南宋襄陽、樊城，雙方激戰長達五年，元軍野戰雖屢敗南宋援兵，但攻城則損兵折將、徒勞無功。公元壹二七二年十壹月，元世祖忽必烈向三弟旭烈兀借調伊兒汗國之工匠，來自摩蘇爾(今伊拉克)的色目人阿老瓦丁，在元朝大都組裝壹門回回炮，並於午門前試射成功。次年正月，元軍開始使用回回炮於襄樊圍城，先擊破了樊城城墻，元軍沖進樊城後大開殺戒，南宋樊城主將範天順誓死不降，兵力耗盡後，範天順自縊身亡於城樓；宋軍副將牛富率百余勇士於南門巷戰，殺死蒙軍不計其數，牛富力盡重傷後用最後壹發火銃自盡。
主帥呂文煥在漢水南岸的襄陽北門城樓觀戰，見樊城慘狀，呂文煥陣前號哭不已。元軍圍城之主帥阿術也十分感慨，好不容易樊城之戰結束，阿術飛書提議若襄陽願降可保城內軍民性命，同時使用回回炮射向襄陽北門，結果擊垮北門譙樓(譙，音:喬，擊鼓)，炮擊之聲如雷霆、襄陽城中軍民人心震駭。襄陽城主帥呂文煥眼見樊城戰況，自知襄陽城墻難敵回回炮，遂同意為保全城中軍民而降。回回炮逼降襄陽，壹戰成名，故以後回回炮便被改叫為襄陽炮。襄樊陷落後，元軍挾襄陽炮沿漢水東下，於是在江南攻城戰中，也大量使用了襄陽炮，按《元史·阿老瓦丁傳》記載:“回回炮，每戰用之，皆有功。"
公元壹二八五年，至元二十二年，元世祖忽必烈下令樞密院，將大都元帥府改稱回回炮手軍匠上萬戶府，阿老瓦丁任其副萬戶(相當於中軍副元帥)，而且阿老瓦丁因制作襄陽炮，受忽必烈賞賜鈔貫無數，兒孫均世襲其祿，三代皆列名於元史，可見襄陽炮滅南宋功勞之大。其實早在北宋，已經發明火藥裝填的單發火銃(最早的突火槍)，拿來近距離擊殺強悍的金兵。到了南宋，宋軍為抗擊比金兵更加兇悍的蒙古兵，火銃成為標準軍備，南宋依賴火器和城防，成為唯壹能在十三世紀，抵擋蒙古人的國家。
蒙哥圍攻釣魚城之際，忽必烈率領另壹支東路蒙古大軍，沿途勢如破竹，直抵鄂州(今武漢)城下，宋蒙兩軍不斷爆發激烈戰鬥，雙方死亡枕籍，南宋守城大將就是制置使賈似道，賈似道早已築起堅城、利用火銃，與士卒同甘***苦堅守數月，直到忽必烈接到蒙哥死訊，最後無功退走。忽必烈戰後贊嘆賈似道的軍事才能說:“吾安得如似道者用之!”、“彼守城者只壹士人賈制置，汝十萬眾不能勝，殺人數月不能拔，汝輩之罪也，豈士人之罪乎!”
後來的襄樊之戰，南宋呂文煥苦撐多年，火銃也曾發揮不少效用(並不是靠金庸筆下的郭勁、黃蓉、楊過、小龍女)。除此之外，南宋長期準備對抗蒙古南犯，不少城市之城防皆不輸襄陽，本仍可奮力壹搏，可惜，當時火銃雖利於近戰，但火藥的保存、填充、安全性仍未成熟，無法出城野戰，只能打防守戰。結果，因襄陽炮的出現，使元軍能遠距離轟破城墻，使南宋城防形同虛設、要塞防線全面崩潰。
宰相賈似道被迫率宋軍精銳十三萬，出城與元將伯顏野戰 ，不料大將夏貴與伯顏約降，結局不難預料，南宋精銳潰散逃逸，敗兵非死即降，賈似道在宋將保護下逃返，然後遭宋廷罷黜，被貶冤死。隨後，元軍的襄陽炮抵達臨安，南宋皇室和朝中重臣只好逃向海洋。最終的崖山(今廣東江門市)海戰，南宋末帝趙昺、丞相陸秀夫、以及十萬軍民，在擁有優勢海軍的狀況下，君臣驚懼中全數跳海，南宋覆亡。
中國歷史上最後壹次見到襄陽炮，是在朱元璋攻打張士誠的首府平江城時，因明軍久攻不下，朱元璋不知哪裏借來元軍的襄陽炮，史籍記載炮石很快轟垮張士誠府邸，等平江城墻也被轟塌，平江城終被攻下，張士誠被俘。而平江城中張士誠之謀士羅貫中，雖保住性命但已心恢意冷，轉而專心編撰著書，其中最成功的壹本叫做三國演義，所以三國演義也有壹段與拋石機相關的因緣。明朝建國後，明軍開始自制大型鐵炮和各型鐵銃，是明軍驅逐北元必備的利器，鐵炮的射程比襄陽炮更遠、威力更大，很快也就把元軍和襄陽炮壹起轟出中國的歷史舞臺。而古代戰爭史中逾越二千年的拋石機時代，至此終告正式結束。