元朝是中國歷史上僅有絕無的兩個由遊牧民族入主中原後、建立了以華夏農耕中國為核心區域、但同時跨越遊牧區域和漁獵區域的、完全不同於傳統農耕中國的中國正統朝代之壹。元朝是由發源於中國西北方的中歐草原地帶的蒙古人建立，而蒙古人是世界性的遊牧民族向定居民族和農耕區域發動全面擴張歷史中最成功的民族，在其興旺的頂峰，建立了橫跨歐亞的蒙古帝國。蒙古帝國分裂後，其分裂的碎塊構成了今天世界體系中壹些最重要的國家，而蒙古人在東亞的經營，事實上為在疆域擴張問題從本質裏保守的華夏中國，創造了壹個史無前例的擴張和融合的時期。
今天的中國大地域版圖，首先是在元代中國初步成形的，所以元代中國同樣是中國歷史上壹個具有正統地位、而且為後世中國留下重大遺產的朝代。元代同樣是中國歷史上僅有絕無的主動向周邊區域擴張全面發動戰爭、以期建立壹個大壹統的安全秩序的時期，僅這壹點，就足以使元代與中國歷史上所有的朝代有重大區別。而從現代國家和國際體系的眼光來觀察，元代的周邊擴張其實同樣代表著壹種經濟和安全的理性，既盡可能地擴大核心統治體系的範圍，消除任何潛在的破壞秩序的可能，同時創造大地域的貿易交換。
從安全和國家發展的角度來看，元代中國的對外擴張其實有很多資本主義和大工業生產興起後的現代性，而元代對日本的二次戰爭和戰爭失敗，同樣是影響了隨後中日各自歷史的重大戰爭事件。自從唐代後期到蒙古人建立元朝，日本和中國脫離外交關系長達4個世紀之久，忽必烈在中原建立元朝後，企圖改變這種情況，使日本與其他政權和民族壹樣臣服於蒙古人。為了實現這壹目標，要求日本無條件投降，忽必烈數次遣使前往日本，但均為日本政府拒絕。
公元1270年，蒙古使節第五次到達日本，傳達了忽必烈的旨意：如果日本不向蒙古朝貢，蒙古即將出兵，當時18歲的日本執政者北條時宗（1251~1284）堅決拒絕這壹要求，並壓制了其他人的妥協態度，下令西國的守護和地頭準備防禦。忽必烈聞此訊後，抑制不住五次遣使、五次被拒絕的憤怒與恥辱，他不顧元與南宋激戰正酣，下令準備軍隊、船只、糧餉，向日本發起戰爭攻勢。日本軍隊也在北條時宗的命令下嚴陣以待。
公元1274年，忽必烈命“風州經略使忻都、高麗軍民總管洪茶立，以千料舟、拔都魯輕疾舟、汲水小舟各三百，***九百艘，載士卒壹萬五千，期以七月征日本。”為此高麗人、漢人被迫造船、運糧餉，充當士兵，他們深受其害。但忽必烈執意攻取日本，“冬十月，入其國，而官軍不整，又矢盡，惟虜驚四境而歸”。其實元朝軍隊僅僅在戰爭開始階段取得了壹些戰果。以後則屢戰屢敗。
盡管日本人的武器無法與元朝人的長距離武器相匹敵，他們的指揮官也不如久經戰場考驗的元朝軍隊領袖那樣有經驗，但他們擅長於面對面的搏鬥，而戰鬥過程中突然降臨的暴風雨使元朝軍隊和船艦在退往曠海中時損害慘重，他們不得不無功撤退。元朝第壹次東征日本以失敗告終。這在蒙古興起後的戰爭史中極其罕見的。蒙古人戰無不勝的神話在海戰中破滅。
忽必烈聽到征服日本失敗的消息後，感到非常震驚，再次派遣重要使者攜書前往日本，並以強硬的態度要求日本納貢，否則將訴諸於武力。但日本政府拒絕了元朝統治者的要求並處死了使節。忽必烈與他的祖父壹樣，決心不惜壹切代價懲罰日本國，他壹方面招募軍隊、籌集資金；另壹方面遣使要求日本迅速朝貢，否則元軍將至。北條時宗再次拒絕了忽必烈的要求，並積極策劃遠征高麗。忽必烈別無選擇，他於至元十八年（公元1281年）以日本殺使臣為由，結集南宋新投降的十萬人組成壹支大軍遠征日本。兵分兩路：洪茶丘、忻都率蒙古、高麗、漢軍四萬，從高麗渡海；阿塔海、範文虎、李庭率新附軍乘海船九千艘，從慶元、定海啟航。
元朝的二路大軍約定六月以前會於壹岐島及平壹島。高麗國王也為元朝提供了1萬軍隊，1500水手，900只船和大批糧食。然而，人數多、輜重多的元南方軍隊行動遲緩，沒有按預定時間與東路軍會合，東路軍在等待無望的情況下，從合浦出發，侵襲日本對馬、壹岐兩島後，進抵築前誌賀島登陸。日本守軍已有前次抗擊蒙古的經驗，他們在箱崎、今津等外沿岸構築防禦工事，並以精銳部隊開進誌賀島（誌賀島與九州之間有陸路可通），與東征元軍進行了激烈戰鬥。”元軍戰敗，退至鷹島、對馬、壹岐、長門等地，與姍姍來遲的江南軍會合。
然而會合後的元軍不但不積極進攻，反而因高麗、漢、蒙古統率之間的矛盾而不能協調作戰。這樣，蒙古軍在毫無蔭蔽的前提下，每前進壹步都要付出沈重的代價。兩方對峙達兩個月之久，蒙古軍隊無法取得勝利。兩個月之後，既8月15~16日，壹場巨大的臺風襲擊了日本海岸，在此次臺風襲擊下，蒙古東路軍損失1/3，江南軍損失壹半，壹些靠近海岸的士兵被日本人屠殺或溺死。漢文史料也記載到，由於元軍戰船“縛艦為城”，因而在“波如山”的臺風襲擊下“震撼擊撞，舟壞且盡。軍士號呼溺死海中如麻。”統率範文虎臨陣脫逃，“獨帆走高麗”。元朝第二次東征日本又以慘敗而告終。
而盛怒之下的忽必烈不但不總結教訓，反而於1283年再次命令南方商人和東北女真人為他出征日本建造船只、高麗人為他提供糧食。但由於國內經濟形勢每況愈下，忽必烈終於在公元1286年屈服於客觀力量短缺的壓力，放棄了對日本的戰爭。至此，元朝與日本的軍事關系以元朝的失敗而結束。
忽必烈侵日失敗代表著當時具有最高軍事組織能力和技術水平的蒙古軍事力量、完全不適應與大陸作戰不同的海上登陸作戰，而事實上，在與元朝軍隊對陣過程中，日本武士力量也同樣沒有真正的軍事優勢，其勝利是由於入侵蒙古所進行的跨海登陸作戰，本身其為復雜，要依靠大量的當時尚未被人類掌握的技術、諸如對臺風天氣的預報和多波次連續登陸進攻。事實上蒙古軍隊在所有無法展開其騎兵優勢的戰場、如安南、爪哇、和高麗都遭遇了失敗，這也是蒙古擴張力量由盛到衰的必然過程。