先秦文學是中國文學的光輝起點，它跨越了原始社會、奴隸社會和早期封建社會三種社會形態，經歷了從胚胎萌發到成長成熟的漫長過程，直至周朝成為蔚為大觀。《詩經》和《楚辭》屹立著現實主義和浪漫主義兩座高峰，石川等哲人奠定了中國古代散文的優良傳統。中國文學史上歷次詩歌革新運動都以先秦詩歌為範本和評價標準，這是由先秦文學自身的特點決定的。
首先是原創。先秦文學是中國文學史上輝煌的第壹頁。文學伴隨著原始社會人們的勞動、祭祀、婚姻等日常生活而產生，隨著社會的發展而發展，到了周代成為大觀。詩歌、散文、辭賦等文學形式壹應俱全，散文中歷史散文、諸子散文、應用散文有著明顯的區分。從分離到融合，歷史散文的敘事產生了文字、年表、國家、譜系等多種風格。諸子百家的散文從壹篇短記發展到壹篇議論文，再形成壹部專著，完成了議論文的體系。應用的文本有典、墨、訓、專利、誓、命、書信、誓詞、問候語、演講稿、諺語、碑文等文體。先秦諸子的多元思想自成體系，相互滲透，形成了中國古代思想史以百家爭鳴為開端，並輻射到其他文學形態的特點。在先秦散文中，記詞、記敘、寫人、議論、抒情的技巧已從自然走向自覺。詩歌是中國抒情詩的開端。《詩經》和《楚辭》開創了中國文學的兩大流派，現實主義和浪漫主義，產生了深遠的影響。從儒家經典的角度來看，先秦時代是元典產生的時代，儒家、道家等諸子百家的原始經典都來源於這個時代。從文學藝術的起源、文學體裁的產生、思想體系的形成、藝術手法的探索、文學流派的創立等方面來看，先秦文學都具有開拓性的意義。這壹創舉充分體現了先秦時代作家的開拓精神和豐富的想象力，註重獨立思考，敢於標新立異，與後世的模仿模仿風氣形成鮮明對比。
第二是全面性。先秦時代，文史哲並未分離，而是詩、樂、舞融為壹體。文學是指包括政治、哲學、歷史、文學在內的所有學科。《論語》？6?1進階說孔子弟子子遊和夏紫擅長文學，“文學”泛指古代文獻。史記？6?1《孟子·荀卿傳》說:“王玄喜歡文學說客”，其中文學學者著書立說，說客搖唇鼓舌。先秦文學中，歷史散文記錄歷史，闡釋經典，但不乏哲理思辨，故事曲折，人物形象生動；各派散文客觀地反映了當時的歷史，其立論和推理都是具象的，運用了寓言、比喻、線描、誇張、排比等多種文學手法。《詩經》和《楚辭》都是文學創作，但都有壹定的史料價值和思辨色彩。這些文獻對於研究先秦時期的政治、軍事、經濟、文化和文學同樣重要。先秦時代的詩、樂、舞密不可分，從原始歌謠到《詩經》、《楚辭》。“盧春秋？6?1古樂記載的《葛之樂》有舞蹈道具和動作的描述，動作的標題概括了詩歌的內容，顯然是詩、樂、舞的綜合表現。《詩經》章句百出，本來是為了滿足樂舞反復表演的需要。墨子？6?1孟珙也說:“儒家的歌、舞、弦、誦《詩三百首》能歌、能舞、能彈、能誦，可見《詩經》具有綜合藝術的特點”“楚辭？6?1《離騷》的最後壹句，《九章》中的《河》、《哀》、《思》、《懷沙》，以及《招魂》的最後壹句，都有“亂說”，既是內容的總結，也是標識音樂的最後壹章。《九歌》是屈原在民間巫祭歌的基礎上創作的。祭祀神靈的巫術歌是表演巫術舞蹈所唱的歌，每壹首都沒有“亂詞”，但最後壹首是九首中的前十個壹般亂詞。可見，楚辭還具有詩、樂、舞融為壹體的特點。要明確綜合特征，就要緊密結合時代文化背景，在研究文學時盡量避免盲人摸象。
第三是實用性。春秋戰國時期，社會大動蕩、大變革、大改組，文學普遍具有實用性，或為特定的社會問題而發行，如《詩經》中的民歌“饑者唱其食，勞者唱其事”；或者總結歷史的經驗教訓，評判歷史人物的是非曲直，為現實社會提供參考，比如判定歷史散文中的是非，判定嫌疑人；或揭示和解決現實社會問題，如百家爭鳴的救世觀；或者生來自怨，抨擊現實政治，比如屈原的作品《離騷》。
第四是隨機性。隨機性是指壹個作家不受限制，暢所欲言，想說什麽就說什麽，想說什麽就說什麽。文字產生之前的原始歌曲、神話傳說，自然就做到了人腦能想到的，人口能說的。產生文字的殷商時代，也是無拘無束的。盡管對神靈無限崇拜，還是有武義人敢拍天。周代崇尚禮制，思想克制。而《詩經》中的民歌，用樸實的語言表達了自己的真情實感，饑民唱的是飯，勞動者唱的是事，毫不留情地嘲諷大人先生，坦率地表達了男女之情。《詩經》經過篩選和打磨，還是有真實感的，可想而知，沒有被選上的詩詞更是真實。先秦時期沒有人模仿《詩經》。經過二三百年的醞釀，楚辭以嶄新的面貌出現在詩壇。後人以《詩經》為對照評論《離騷》，或認為《離騷》兼具國風與雅俗的優點，或認為屈原與《詩經》的不同之處在於他展示了自己的才華，贊揚了自己，也批評了自己。或者認為屈原完全靠詩人之義，靠五經立義；劉勰《文心雕龍》？6?《騷》1辨正分為四部，與《雅》同，四物誌為超凡經典，可視為折中總結。漢代作家推崇儒家經典，強調模擬，而忽視先秦作家的隨意性，推崇與《詩經》相同，貶低與《詩經》不同，這是壹個怪圈。屈原是最有個性的詩人，離騷是最有個性的詩。他沒有必要“收藏聖典”來泄憤，壹吐為快。東周時期，皇帝的權威日漸衰落，逐漸名存實亡。分裂的政治局面為活躍的思想和言論自由創造了客觀條件。儒家有傳播仁義道德的自由，道家有蔑視仁義道德的自由，縱橫家也有用利益代替仁義道德的自由。面對舊制度的衰落、舊秩序的破壞和頻繁的兼並戰爭，百家爭鳴的治國良方形成了各種獨立的思想體系。為了更有效地傳播自己的思想，人們競相尋找最恰當的表達方式和最精彩的語言技巧，從而形成了自己獨特的審美趣味。