人工智能研究如何用計算機去模擬、延伸和擴展人的智能；如何把計算機用得更聰明；如何設計和建造具有高智能水平的計算機應用系統；如何設計和制造更聰明的計算機以及智能水平更高的智能計算機等。
人工智能是計算機科學的壹個分支，人工智能是計算機科學技術的前沿科技領域。
人工智能與計算機軟件有密切的關系。壹方面，各種人工智能應用系統都要用計算機軟件去實現，另壹方面，許多聰明的計算機軟件也應用了人工智能的理論方法和技術。例如，專家系統軟件，機器博弈軟件等。但是，人工智能不等於軟件，除了軟件以外，還有硬件及其他自動化和通信設備。
人工智能雖然是計算機科學的壹個分支，但它的研究卻不僅涉及到計算機科學，而且還涉及到腦科學、神經生理學、心理學、語言學、邏輯學、認知（思維）科學、行為科學和數學以及信息論、控制論和系統論等許多學科領域。因此，人工智能實際上是壹門綜合性的交叉學科和邊緣學科。
人工智能主要研究用人工的方法和技術，模仿、延伸和擴展人的智能,實現機器智能。有人把人工智能分成兩大類：壹類是符號智能，壹類是計算智能。符號智能是以知識為基礎，通過推理進行問題求解。也即所謂的傳統人工智能。計算智能是以數據為基礎，通過訓練建立聯系，進行問題求解。人工神經網絡、遺傳算法、模糊系統、進化程序設計、人工生命等都可以包括在計算智能。
傳統人工智能主要運用知識進行問題求解。從實用觀點看，人工智能是壹門知識工程學：以知識為對象，研究知識的表示方法、知識的運用和知識獲取。
人工智能從1956年提出以來取得了很大的進展和成功。1976年Newell 和Simon提出了物理符號系統假設，認為物理符號系統是表現智能行為必要和充分的條件。這樣，可以把任何信息加工系統看成是壹個具體的物理系統，如人的神經系統、計算機的構造系統等。80年代Newell 等又致力於SOAR系統的研究。SOAR系統是以知識塊(Chunking)理論為基礎，利用基於規則的記憶，獲取搜索控制知識和操作符，實現通用問題求解。Minsky從心理學的研究出發，認為人們在他們日常的認識活動中，使用了大批從以前的經驗中獲取並經過整理的知識。該知識是以壹種類似框架的結構記存在人腦中。因此，在70年代他提出了框架知識表示方法。到80年代，Minsky認為人的智能，根本不存在統壹的理論。1985年，他發表了壹本著名的書《Society of Mind(思維社會)》。書中指出思維社會是由大量具有某種思維能力的單元組成的復雜社會。以McCarthy和Nilsson等為代表，主張用邏輯來研究人工智能，即用形式化的方法描述客觀世界。邏輯學派在人工智能研究中，強調的是概念化知識表示、模型論語義、演繹推理等。 McCarthy主張任何事物都可以用統壹的邏輯框架來表示，在常識推理中以非單調邏輯為中心。傳統的人工智能研究思路是“自上而下”式的，它的目標是讓機器模仿人，認為人腦的思維活動可以通過壹些公式和規則來定義，因此希望通過把人類的思維方式翻譯成程序語言輸入機器，來使機器有朝壹日產生像人類壹樣的思維能力。這壹理論指導了早期人工智能的研究。
近年來神經生理學和腦科學的研究成果表明，腦的感知部分，包括視覺、聽覺、運動等腦皮層區不僅具有輸入/輸出通道的功能，而且具有直接參與思維的功能。智能不僅是運用知識，通過推理解決問題，智能也處於感知通道。
1990年史忠植提出了人類思維的層次模型，表明人類思維有感知思維、形象思維、抽象思維，並構成層次關系。感知思維是簡單的思維形態，它通過人的眼、耳、鼻、舌、身感知器官產生表象，形成初級的思維。感知思維中知覺的表達是關鍵。形象思維主要是用典型化的方法進行概括，並用形象材料來思維，可以高度並行處理。抽象思維以物理符號系統為理論基礎，用語言表述抽象的概念。由於註意的作用，使其處理基本上是串行的.