主旋律是壹個來自音樂領域的術語，指的是在壹部作品或壹個樂章行進中再現或變奏的主要樂句、音型，在整個作品或樂章中居於重要地位。由此可見，“主旋律電影”這壹表述就足以表明其在電影中重要地位。
20世紀80年代，國家在政治、經濟層面的調整與變革，推動了社會思潮的深刻變化。改革開放政策的實施為中國電影打開了通往世界的大門，國外的電影作品、創作理念和理論思潮幾乎在同壹時間集體湧入國內，深刻影響了人們對電影本性的認知。以武俠片為代表的娛樂電影和以第五代為代表的藝術電影分別占據了當時市場和評論的主流，但無論是娛樂片還是藝術片，對國家主流意識形態都刻意采取疏離甚至是顛覆的姿態。
藝術電影盡管在國際上風光無限，但在思想層面壹再挑戰主流的倫理道德和價值導向，借反思人生和揭露人性的主題，“把處於困境中的人或是異化的人作為藝術表現的焦點，在人生態度上追尋價值體系的多重性”。當時的娛樂片更是將“低俗”“迎合觀眾不健康的趣味”作為賣點。早期中國電影中強調意識形態和社會教化功能的傳統遭遇了前所未遇的危機。
為重新確立主流意識形態在電影中的主導地位，廣電部電影局在1987年的全國故事片創作會議上提出 “突出主旋律，堅持多樣化”的口號，被公認為是“主旋律”的首次提出。“主旋律電影”的提出，為矯正20世紀80年代電影行業出現的泛娛樂化風潮，重新確立電影的主流思想引領功能有著舉足輕重的作用。壹定時期內借助政策的支持與創作的類型化，主旋律電影猶如“天之驕子”活躍於銀幕，其對主流精神的宣揚與傳播成為中國電影史上濃墨重彩的壹筆。
代表作品：
（1）以重大革命歷史事件為題材的影片《大決戰》《大轉折》《大進軍》《開天辟地》《開國大典》等。
（2）以革命歷史人物為題材的影片《周恩來》《彭大將軍》《毛澤東和他的兒子》等。
（3）《紅河谷》《橫空出世》《我的 1919》《黃河絕戀》《蔣築英》《炮兵少校》《被告山杠爺》《中國月亮》《軍嫂》《壹棵樹》 《離開雷鋒的日子》等。
二、主流電影——主旋律電影的突破
進入90年代，伴隨社會經濟與大眾文化的快速發展，在同商業電影與藝術電影三分天下的進程中，主旋律電影囿於生硬化的說教、模式化的敘事與固定化的視聽語言運用造成其藝術性和觀賞性不強，發展壹度陷入困境之中。
於是，業界開始提出“主流電影”（備註：可以理解為狹義上的主旋律電影）的概念以區別於傳統政治宣教意味濃郁的主旋律電影。它壹方面延續了傳統主旋律電影宣揚主流文化路線的寶貴品格，另壹方面積極適應新時代市場經濟條件與電影產業化改革的發展模式。對傳統主旋律電影采用商業化制作模式即“主旋律電影商業化”成為影視行業應對國內困境的良策。
“主流電影”概念的提出，在多個方面都是有積極意義的。
首先，這樣的概念消解了主旋律電影這壹概念所承載的意識形態性，從而可能會提升觀眾購票觀影的欲望。
其次，主流電影概念也是對之前將電影的意識形態性與商業性人為對立開來的觀念進行的修正。當前中國的主流電影不僅應該反映文化和價值導向層面的主流，還應該占據市場中的主流位置。
有學者也指出，“所有的主旋律電影必須是商業的，必須具有商業性 ；而所有的商業電影則必須是主流的，應該表達社會的核心價值”。因此，中國當下語境中的“主流電影”不僅是壹個和產業相關聯的概念，也是壹個和社會整體文化導向、價值觀念相關聯的概念，能被給予這壹名分的電影要符合產業與文化的雙重標準。
代表作品：《雲水謠》《集結號》《風聲》《建國大業》《建黨偉業》等。
三、新主流電影——主流電影突破與創新
新主流電影是主流電影在新時代自我嬗變的壹種新形態，是伴隨政治多元化、經濟壹體化、文化全球化發展的必然趨勢。
新主流電影之“新”在於既不同於教化功能過於明顯和外在的主旋律電影，也不同於商業功能至上甚至唯壹的主流商業電影。
其核心特點必須是被主流市場所接受、所認可、所歡迎的大眾電影，但同時又鮮明地體現了“富強、民主、文明、和諧，自由、平等、公正、法治，愛國、敬業、誠信、友善”的主流價值觀的電影，就是要通過“好看”的故事、大眾的類型來表現主流觀眾所認同、所接受、所心向往之、所同仇敵愾的主旋律。
新主流，要完成主流價值觀與主流市場的統壹，是價值觀與商業性的融合。新主流電影，也就是未來中國的主流電影，是國家文化軟實力的載體，也是國家意誌與民眾需求的精神匯聚。
代表作品：《中國合夥人》《智取威虎山》《湄公河行動》《戰狼》《戰狼2》《紅海行動》《無問西東》《厲害了，我的國》《我和我的祖國》《中國機長》《烈火英雄》