民間文學 廣大勞動人民的語言藝術——人民的口頭創作。它包括神話、民間傳說（見中國民間傳說）、民間故事（見中國民間故事）、歌謠、民間敘事詩、說唱文學（如平話）、諺語、謎語等體裁的民間文學作品。
民間文學的特征
①口頭性。用口頭語言創作和傳播是民間文學的壹個主要特征。在過去漫長的歷史時期中，廣大勞動人民不能使用文字，他們只能用口頭語言去構思、表現和傳播。現在，大多數人已經認識文字，但不少的場合，他們仍然要用口頭語言歌詠或講述廣大人民熟悉的、千百年來民間傳承的文學形式，如故事、歌謠等。
②集體性。民間文學作品，是群眾的集體創作。所謂集體創作，既包括作品內容的思想、感情和想象，形式和藝術表現以及作品的所有權等諸方面，更包括整個創作和流傳的過程。有些作品，在不斷傳唱或講述的過程中，受到無數唱述者的加工、琢磨。所以，民間文學作品壹般無法署名。有壹些民間文學作品，經群眾中具有優秀才能和豐富經驗的歌唱者、說故事人的加工，具有壹定的個性，但其個性是能夠與廣大群眾口頭創作的集體性融和在壹起的。
③變異性。由於口頭語言的不穩定性，民間文學作品在流傳和講唱的過程中，常常因時間、地域、民族的不同，以及傳播者的主觀思想感情和聽眾的情緒變化等因素，而有所變異。這種特征是上文所述的口頭性、集體性所產生和自然的果實。
④ 傳承性 。民間文學同風俗習慣壹樣，壹般都靠行動、語言傳播和繼承。這種群眾集體傳承的文化具有不可低估的生命力。德國16世紀的民間故事《約翰·浮士德博士的壹生》不僅在當時深為人們所喜愛)，後來也壹直在民間流傳，成為後世作家（如歌德）創作取材的源泉。
⑤直接的人民性。在衡量文學的價值時，往往提出“人民性”的概念。在這個意義上，人民的口頭創作有它的巨大優越性。民間文學的作者是歷史的創造者，又是它的見證人。具有優越的人民性的民間文學，內容相當廣闊，它蘊藏和放射著人民的英雄主義、愛國主義、樂觀主義、人道主義和獻身精神等崇高思想和美德。民間文學不僅表現了人民的痛苦和希望，也表現了他們的典範人格和崇高品質。
⑥優越的藝術性。民間文學是壹種特殊的文學，壹種用語言以及兼用表演的藝術。它必然在某些方面具有藝術的特點。散文故事、敘事詩等大都有人物、情節，長詩、短謠以及部分諺語、謎語，大都有壹定的句式和韻律，小戲有故事情節與對唱形式等。但僅僅這些還不能完全證明它的藝術性。許多民間文學作品還有獨自的和優越的藝術特點。中國近年陸續發現的兄弟民族史詩，其藝術成就使世人驚異。至於那些多得數不清的情歌和抒情歌謠，在表現歡樂和痛苦的情思上 ，往往超越作家的同類作品 。而那些短小的故事 、諺語、歇後語，真正使思想、經驗、智慧凝縮得像 5個指頭捏緊的拳頭 。從風格上說，樸素、簡練 ，是壹般民間文學的特點。總之，民間文學的藝術特色和優點是多方面的，有的還是不可企及的。
民間文學與社會生活的密切關系
民間文學是廣大人民長期社會生活的產物。它憑他們社會生活的需要產生和流傳，它反映了他們各方面的生活和有關的思想、感情，它直接或間接地為他們的生活服務——給以知識 、教誨 、鼓舞和希望，其中有些本身就是生活的構成部分。與壹般專業作家文學相比，在這壹點上，民間文學有其獨特性。由於它的作者人數眾多和生活在底層，他們能夠更廣泛、深切和精確地反映社會生活。它的社會功用，也和書面文學頗有不同的地方。許多民間諺語就是勞動人民生活和勞作的教科書。不少勞動歌，是他們在各種勞作中調整呼吸、動作和鼓舞情緒的不可缺少的東西。許多世代相傳的古老神話和傳說，不但傳述了壹定的歷史知識，還培養著國家民族團結的感情。許多保衛鄉土、保衛祖國的英雄傳說，永遠給予廣大人民以鼓舞力量。
民間文學與作家書面文學
民間文學與專業作家的書面文學在內容與形式方面有很大歧異。但這兩種文學既各自獨立又相互影響。從來源說，它們的***同根源是原始文學。在沒有階級的社會裏，文學的壹些種類——神話、歌謠、傳說大抵已經產生，這是氏族和部落大眾***有的文學。階級社會形成後，替上層階級服務的文藝專職人員以及史官、詩人和宗教執行者產生了，文學日益書面化。與原始文學的傳統距離遠了 。但是 ，廣大的下層人民因為被剝奪了文字的使用權，基本上仍沿用著原始文學的傳統，並隨著社會生活的前進加以變化。這兩種本來同壹發源的文學的性質和面貌，在長期的階級社會裏呈現出極大的不同，形成對抗或對立的狀態。 另壹方面，這兩種文學又互相影響。不但有不少民間文學作品被記錄下來成為書面文學；而且，不少書面文學的詩歌、故事、傳奇、小說等體裁，往往也是由民間文學發展而成的。至於書面文學取材民間文學或用它作“詞藻”的，就更多了。同時作家的書面文學，在思想、想象和語詞等方面也多少對民間文學起過壹定的影響。到了現代，由於社會、政治、經濟、文化和人民的生活、思想等的劇變，兩種文學互相影響的地方就更加增多。 各民族民間文學的交流、影響 民間文學是多民族的民間文學，各民族的民間文學存在著相互交流、影響的明顯現象。不同民族在文化上互相影響和互相促進。在中國，漢族的民間文學，與各民族民間文學交錯著、聯接著。特別是那些民族間接觸較早或居住交錯、比鄰的民族所產生影響或承受影響的痕跡更為顯著。 各民族之間民間文學的接受影響，大都是以自己民族的生活和文化為基礎，對它進行選擇、取舍、改造、加工。他們盡力使它民族化。這是民族間文化交流影響的自然法則。
民間文學的世界關系
民間文學的某些體裁，如民間故事，在國境以外，甚至在地理上相隔較遠的地區，民族的民間故事 、傳說和諺語等 ，不僅有許多構思 、表現手法相似，有的故事連基本的人物、情節都相同或相似。像灰姑娘型故事、天鵝處女型故事等"世界大擴布"的民間敘事作品，就屬這壹類。此外，像故事或敘事詩裏，某些構思或部分情節相似的，可能是直接或間接受別的民族影響的結果。如中國與鄰國印度、朝鮮、日本等，就有長久的文化上的交往。因此，中國的民間文學與那些國家的同種類作品的關系相當密切。從民間文學的互相交流、影響現象看，世界各民族的文學及文化的交流是源遠流長的。 民間文學的研究 民間文學是國家、民族中廣大物質財富生產者所創造和擁有的精神財富。它不但有自己的思想內容和藝術形式，也有它獨特的表演過程和傳播方式。對民間文學進行研究的學科稱為民間文藝學。它的主要任務是對各類民間文學作品進行的探索和闡明，或對它的歷史進行清理和論述。近年來，學術界把民間文學作為民族文學的重要部分給予科學的探索和確當的敘述，給予民間文學以應有的地位。 民間文學的搜集、研究與文化史以及文化學的關系，同樣是密切的。文化史和文化學的探究、敘述應該以世界的或民族的整個文化為對象。要敘述壹個國家的文化史或文化學，決不能拋掉民間文學這種重要的精神文化產物，否則，不僅概括不周全，還可能影響到對整個文化現象評價和敘述的準確性。