太極拳是在傳統養生法“導引術”和“吐納術”的基礎上發展起來的獨特運動。主張“以意導氣，以氣運身”，又具有氣功內行功調心的鍛煉方法。從而也就形成了太極拳要意識、呼吸和動作密切結合，“練意、練氣、練身”內外統壹的內功拳運動，“始而意動，繼而內動，再之外動”；並形成剛柔相濟，快慢有節、蓄發互變，以內勁為統馭的獨特拳法。
太極拳作為壹項體育運動，之所以具有養生保健功能，其奧秘在於“壹動無不動”的身體活動，能給各組織器官壹定強度和量的刺激，激發和促進身體在生理、生化和形態結構上發生壹系列適應性變化，使體質朝著增強的方向上轉化和發展。對於中老年人及慢性病病人來說，能推遲身體各組織器官結構和功能上的退行性變化，能有效地起到健身、療疾、延緩衰老的作用。
祖國醫學認為，人是壹個有機的整體，由經絡貫通上下，溝通內外，內屬於臟腑，外絡於肢節。太極拳獨特的習練方式可有利於通經活絡。首先，我們知道，突然、強烈而持久的七情刺激，會使人體氣機紊亂和臟腑陰陽氣血失調，而太極拳卻強調全身心的放松，可削弱、轉移和克服內傷病的七情刺激，而有利於經絡的疏通。其次，太極拳全身性的輕慢松柔的適當運動，會使周身暖意融融，可加大經絡傳導速度和強度，有利於脈氣在遍上全身上下、內外循環無端的經絡系統中運行，有助於經絡暢通透達，使氣血充盈灌註全身，濡養各臟腑組織器官，營陰陽，維持和保護機體功能，加大抗禦病邪和自我修復能力。第三，太極拳運動中，腰部的旋轉，四肢的屈伸所構成的纏繞運動會對全身300多個穴位產生不同的牽拉、擰擠和壓摩作用。這實際上是壹種自我按摩，能起到類似針刺的作用，活躍經絡，激發經氣，疏通經絡和調整虛實，加強維持並聯系各組織器官的生理功能，使其處於協調有序狀態。
太極拳是非常講究天人合壹、形神合壹養生術，太極拳的動靜結合，動中求靜，以靜禦動和雖動猶靜，使太極拳更符合運動適度的健身原則；同時太極拳獨特的心靜用意，使心更易入靜，可有效阻斷過分亢進和熾烈地七情對氣血的幹擾和逆亂影響，護衛“元神”正常發揮其調控人體身心健康的功能。
太極拳是壹門源遠流長、內容深邃的科學，包含著豐富而獨特的習練方法。太極拳不僅繼承了中國古老的傳統養生之道，而又以現代科學為依據，得到了發展，從而使其在健身、治病和抗衰老上獲得了更大的養生保健功效，具有藥物所不及的特殊功效。這種特殊功效並非伸手可取，必須要在習練中做到以下幾個方面：
首先要做到動作規範，即指身體姿勢要符合壹定的運動標準，這也是各個式子，不管動作怎樣千變萬化，所***同遵循的動作要求。只有身體姿勢和動作的規範，才有利於“意動身隨”；有利於肢體放長，更靈活地表現出端正、疏松、圓潤和輕靈等特點，有利於“以靜禦動”、“動中求靜”和“精神內守”，從而使練拳出現只有意動而不覺形動的虛靈境界，使鍛煉進入更高層次，做到由內發於外，且能由外斂於內，功妙地進行內外交修，達到心身合壹。要做到動作規範，首先要做到身體的自然與放松，同時精神也應放松，“神疏”方能“體靜”。
太極拳運動采用腹式呼吸方法，要求深、勻、細、緩、長，但初練者不要刻意追求這些，只要采用通順的自然呼吸就可以了。腹式順呼吸也是達到腹式逆呼吸的必由之路，腹式逆呼吸會加大軀體神經系統對呼吸的調控，從而對自主神經系統調節內臟機能產生更加良好的影響。但初練者不能因此而盲目采用這種呼吸方法，否則不僅會顧此失彼影響運動習練甚至出現憋氣等現象。實際上，只要隨著動作的熟練，腹式順呼吸越發越協調，達到腹式逆呼吸只是瓜熟蒂落的事情。太極拳哲理取法自然，不可違背。所以初練者務必遵循呼吸要暢利的原則，切忌急於求成。 太極拳良好的養生保健功效，只有經過長期的鍛煉才能發揮出來，首先，太極拳同其他體育項目壹樣，鍛煉效果的出現是壹個日積月累的過程，具有身體不練則退的規律。另外，身體的康復和體質的改善是壹個緩慢的過程，俗話說“得病如山倒，去病如抽絲”，就是這個道理。太極拳具有健身療病作用，但不具“立竿見影”之效。
第二，太極拳養生保健功效是“練身、練氣、練意”綜合鍛煉的結果，能掌握太極拳真諦，本身就壹個較為長期的過程，“冬練三九，夏練三伏”，正是體現了練拳的不可間斷性。 第三，實踐證明，太極拳養生保健功效的獲取，貴在堅持習練。每位立誌習練太極拳進行養生保健者，都應從中悟出持之以恒的道理。
所謂“功到必成”，是壹個戰勝自我的過程，也是壹個對打太極拳養成習慣的產生興趣的過程。隨著這種轉變，壹種身心健康的充實感、愉悅感、幸福感會油然而生，工作和生活質量的提高會不期而至，人生樂趣會得到更大享受，對太極拳健身、療疾和抗衰老三大功效會有更深刻的認識和感受。反過來，又會強化練拳的信心和興趣，最終會使太極拳成為習練者走向健康途中的良師益友。