中國歷代武將中，誰能力最強？這誰都不敢說。但要是問誰的文化影響力最大？這毫無疑問：關羽。
在中國這麽多武將之中，關羽有壹個非常特殊的地方就是，其現在已經不被視作壹般的古代猛將，而是被人民視為神祇膜拜，乃至產生關羽信仰，甚至傳至日本、朝鮮、越南、琉球等漢文化圈國家。中國民眾尊稱其為關公、關二爺、關老爺，後代帝王也屢次褒封，直至封為武聖。
為什麽五千年將星璀璨，最後只有關羽出現這種情況呢？是因為關羽能力很強，功績很大，忠義當頭嗎？當然這個因素肯定是有的，但是能力強功績大忠肝義膽的武將，中國絕不止關羽壹人啊，能和關羽比拼的人也是多的數不勝數，所以“關羽崇拜”的產生，肯定是有其它特殊原因的。
那是為什麽呢？聽筆者慢慢道來。
首先大家要知道壹點，對英雄人物的崇拜，是古往今來各民族都有的壹種情感，在古代，絕不僅僅是關羽受民間推崇，受民間推崇的英雄人物有的是， 比如我舉壹個例子：許遜。這個人現在可能很多人都不知道，他是晉代著名道士，南昌縣（今屬江西）長定鄉益塘坡人，傳說其殺蛟斬蛇（鄱陽湖水怪）為民除害，所以江西民間多有許遜崇拜，他也成為江西地方保護神，“江西會館”（萬壽宮）供奉的就是許遜。
當然，這畢竟是古代的事情，現在估計很多江西人都不知道這個事。
再比如媽祖，這個就很有名了，這是以中國東南沿海為中心、擴及東亞（琉球、日本及新加坡等東南亞地區）沿海壹帶的海神信仰，歷史考證其實她也是確有其人的，出生於宋太祖建隆元年（或曰五代末年）福建路泉州府莆田縣湄洲島東螺村…
大家可以發現壹個特點了吧，這些“信仰”通常都有濃厚的地域色彩，這很正常，古代不是現代，各地方交流相當不便利，所以各地都根據實際情況出現了自己的“地方神”。
不過，中國又有著大壹統的傳統，所以在很多特殊情況下，“地方神”便會升級為“國家神”，而這個例子中最典型的，就是關羽！
好了，從這裏我們能知道，尊崇關羽，沒什麽新奇的，這種尊重中國各地有的是；新奇的是，關羽信仰是如何走向全國的？
咱們先來看看關公信仰的起源吧：早在三國時期，關羽就已經是威震華夏，舉世聞名的猛將，其勇武和忠義的形象已經在民間廣為流傳，在當時他已經是壹等壹的猛將，廣受尊崇，於是，三國之後的魏晉時期，關羽在民間壹直都是正面形象，但是這個時候，大家印象中關羽僅僅是“猛將”，遠沒到“神化”的地步，大家頂多也就是祭拜祭拜關羽。
那民間祭拜關羽起源於哪裏呢？自然是關羽的家鄉——山西解州了！關公早年在家鄉行俠仗義，除暴安良，深得民心，當關羽被害的噩耗傳來時，鄉民為了感謝關公以前的義舉，自發的為關公***奉香案並悼其亡靈。
如果按照這個情況發展，關羽可能和媽祖，許遜差不多，成為山西的地方神。
但是到了南北朝時期，“神化關羽”的現象開始出現了，歷史上有據可查的關公神話傳說則開始於南北朝，南朝陳國皇帝陳伯宗托言“關羽顯靈成神”，於光大年間（567－568年）在關公被害之地當陽縣東三十裏的玉泉寺西北為關公立廟，這是有史以來第壹座關羽廟，隋朝開始，“關公顯聖庇佑百姓”之類的傳說越來越多，關公廟的建設也隨之變多。隋文帝開皇九年（公元589年）在關公的家鄉解州為關公修建了壹座現今最大的關廟，即解州關帝廟，這座廟被譽為“天下武廟之祖”。是數萬關帝廟中地位最高的壹座。
不過啊，這個時候關羽也沒什麽特別特殊的，皇帝哪天高興了尊崇個古人，這種事情有的是，此時關羽受尊崇程度不如姜子牙，也不如諸葛亮，並且關公信仰的影響面也並不廣泛只在個別地區較為流行（主要便是山西）。
但是，最遲到了宋代，關羽崇拜規模變得很大了，至遲宋朝末年，民間供奉關羽的廟宇已經“郡國州縣、鄉邑間井皆有”， 宋朝皇帝也多追封關羽為王。元代朝廷雖崇信藏傳佛教，但未箝制人民信仰，因此民間對關羽的崇信有增無減，甚至元朝皇帝也曾遣使致祭。
那這之中發生了什麽情況？對宏觀歷史稍微有些了解的人可能知道，中國歷史上存在壹個非常重要的節點——安史之亂，這導致中華帝國（不止唐朝）整體由盛到衰，唐末，五代十國，民族矛盾尖銳的兩宋…這壹段歷史相當混亂，從封建政治倫理看：君不君，臣不臣；從傳統夷夏之防來看，此時宋遼金夏也是亂成壹鍋粥。同時，這壹時期中華文化的儒釋道三教有了“合壹”的趨勢。
有些地方甚至把關羽當財神
所以，從封建統治者的角度來看，他們迫切需要重整封建秩序；而從文化角度來看，儒釋道三家需要壹個都能接受的神仙——於是關羽成了最佳選擇。關羽身上表現出來的義氣是社會各個階層都需要的壹種精神品質，它是壹種凝聚力，儒家視為聖人，道教奉為帝君，佛教當其為守護神，三教均把關公納入行列，“關公信仰”風行全國。
而距離我們更近的明清時期呢？“關公崇拜”發展到鼎盛，這不僅僅是宋元時期的繼續發展，還有更多的因素在推動，比如《三國演義》 這部巨著的橫空出世，再比如，晉商勢力擴展導致山西文化的進壹步流行（關羽也是山西文化的重要組成部分），明清時期，由於政府的弘揚崇，宗教的推崇，文藝的渲染，使得民間對關公的崇拜也達到了歷史高潮。
社會各階層都能從關羽身上找到自己需要的東西，商人因關公重信講義，遂將關公奉為財神（這不僅在中國，在日本也很流行）。老百姓因各種故事傳說則把關公當作消災去病的萬能神。軍人因關公生前的英勇事跡將之尊為戰神。文人學士因關公生前喜讀《春秋》則稱關公為“文衡帝君”即考試神。衙役因為關公的公正無私而將關公奉為司法神（所以，有時候妳會看到壹些詭異的事情，比如在香港，警察和黑社會拜的往往都是關公。）
而明朝追封關羽為帝，明朝人對關羽的尊稱也由“關王”漸漸升格為“關帝”，沿襲至今。清朝時期，滿族視關帝為“護國神”，言必尊稱“關老爺” ，不敢稱其名諱，尊崇無以復加。
所以，關羽信仰的形成有著相當有趣的原因：封建統治者的有意推薦，民間對於美好品質的尊崇，山西地方文化的擴張等…
那，關羽崇拜的實質是什麽呢？有些地方的關帝廟有著這麽壹副對聯（當然原始版本可能是道觀的）：
存心邪僻，任爾燒香無點益。
扶身正大，見吾不拜有何妨。
意思是什麽呢？若壹個人心術不正，天天燒香也是毫無用處，若是壹身正氣，即使是見神沒有跪拜，也無所關系，神靈自然庇佑。
對正氣，忠義等美好品質的向往，這便是關公信仰的實質，中華民族追尋的，從不是某個虛幻的神，而是這種品質，而關羽，是這種品質的化身。