《黃帝內經》簡稱《內經》，分為《素問》和《靈樞》兩部分，主要部分形成於戰國時期。該書全面總結了秦漢以前的醫學成就，標誌著中國醫學發展到理論總結階段，也是養生理論的奠基之作。《內經》中的養生思想非常豐富，包括以下幾個方面：
整體健康觀。認為人體陰陽平衡是健康的基礎，壹旦平衡被破壞，健康也就被破壞了：“陰平陽秘，精神乃治，陰陽離決，精氣乃絕。”
順應自然觀。只有“和於陰陽，調於四時”或“法則天地，逆從陰陽，”人們才能達到至人、真人、聖人、賢人的境地，實現健康長壽乃至長生不死。
重在預防觀。《內經》提出：“聖人不治已病治未病,不治已亂治未亂”。等到已經生病再治、再養就晚了。這不但是古代養生的基礎，而且有重要的現實意義。
攝養情誌觀。《內經》重視精神修養，認為精神愉快、情結穩定是身體健康的關鍵。《素問·上古天真論》雲:“恬淡虛無,真氣從之;精神內守,病安從來”。
形神兼修觀。《內經》認為既要保養精神，使“精神內守”，又要鍛煉形體，做到“形勞而不倦”，動靜結合，方能“形與神俱”,卻病延年。
《內經》主張采用多種方法來達到修真養生的目的，除了註意四時飲食起居、情誌調節等外，也很強調采用導引、吐納等法。例如《內經》認為居住在潮濕地方容易得關節炎壹類的病，主張采用導引之法治療。對“緩節柔筋而心和調節者”,可以讓他們練習“導引行氣”之術。 吐納屬內養功，《內經·素問》中多處提及吐納之法。如“腎有久病者，寅時面向南，凈神不亂思，閉氣不息七遍，以引頸咽氣順之，如咽甚硬物。如此七遍後，餌舌下津令無數。”這些方法成為後來氣功發展的基礎。 《呂氏春秋》由秦丞相呂不韋集合門客集體編撰而成。該書雖然以探討治國安邦之術為主，但不少篇章論及養生，形成了動以養生的特色：動是生命的精髓，“動而萌，萌而生，生而長”，並進壹步提出了去害知本、動以養生的基本原則。去害即“察陰陽之宜，辨萬物之利”而去五味充形之害、五情接神之害、七淫動精之害，只有如此，才能做到“精神安乎形，而年壽得長焉。”知本是指知精氣流動之本：“流水不腐，戶樞不蠹，動也。形、氣亦然。形不動則精不流，精不流則氣郁。”而“病之留，惡之生也，精氣郁也。”
不過《呂氏春秋》並沒有明確提出怎樣“動”。華佗則把“動”解釋為人體勞動之動，以“谷氣得消，血脈流通”說明“動”的功能，比呂氏的氣郁致病說合理得多。 《淮南子》是漢初淮南王劉安仿《呂氏春秋》而寫的，書中也有許多養生論述。《淮南子》認為，養生就是“體道”：“養生以經世，抱德以終年，可謂能體道矣。”
養生的要義是做到形、神、氣三位壹體：“夫形者，生之舍也；氣者，生之充也；神者，生之制也。壹失位則三者傷矣。”三者中養神最重要，精神內守才能使神得其位，神得其位、精神清明才能充分發揮神的作用。所以《俶真訓》說：“神清者，嗜欲不能亂也。”“是故神者，智之淵也，淵清則智明矣。”
《淮南子》主張適度運動：“形勞而不休則蹶，精用而不已則竭。”同時又主張要節欲：“耳目淫於聲色之樂，則五臟搖動而不定矣；五臟搖動而不定，則血氣滔蕩而不休也；血氣滔蕩而不休，則精神馳騁於外而不守矣！精神馳騁於外而不守，則禍福之至雖如邱山，而無由識之矣。”
《淮南子》還非常重視保持心態平和：“人大怒破陰，大喜墜陽。”主張“以中致外，百事不廢。中能征之，則外能吸之。中之得，則五臟寧，愚慮平，精力堅強，耳目聰明。疏達而不悖，堅強而不鞼。”這種“以中致外”、以神馭形的思想，表現出十分明顯的道家色彩 。