四合院雖有壹定的規定，但規模不同，大致可分為大四合院、中四合院、小四合院三種。他們的建築主要由三部分組成，即地基、墻體和屋頂。每個部分用的材料都不壹樣。施工方法也不同。老北京傳統四合院最大的特點就是以木材作為房屋的支撐和骨架結構。架子、檁條、柱子、梁(椽)、檻、椽、門窗、隔扇等都是木制的，木架子四周的墻壁是磚制的。梁柱的立面和檐椽要塗上彩畫。雖然沒有皇宮花園那麽富麗堂皇，但也是多姿多彩。墻習慣用地面磚和碎磚砌墻。俗話說，“北京有三寶...爛磚不能砌墻”。屋瓦多為青瓦，環環相扣，滴水裝檐前，或不鋪瓦，屋頂全部抹青灰，稱為“灰棚”。
正規的四合院壹般坐北朝南的東西胡同。基本形狀是北室(正室)、南室(倒室)和東西室，四面隔開，再用高墻圍起來，形成四合壹，開壹扇門。大門位於房子的東南角。壹般房間總數為北室3間，前室5間，東室3間，西室3間，南室4間，包括門洞和吊花門***17。如果每個房間11—12平米，總面積約200平米。北方的正房稱為“廳”，多為三室，遵守明清“庶民住宅只準三室五框，不得用牌坊，不得用彩裝飾”的規定。主室的寬度和深度都比廂房大，主室的左右兩邊與廂房相連，由德高望重的長者居住。廂房前有壹個小角落院子，很安靜，所以經常作為書房。這種壹主兩廂房的布局，叫做“紗帽廂房”。主樓前，庭院兩側建有兩翼，前緣不超過主樓山墻，所以庭院寬度適中，空間感覺不錯。
廂房是年輕壹代的客廳。主廳和側廳都有面向院子的前廊。用“手跡廊”將這三間房屋的前廊與懸掛的花門連接起來，不僅可以供人行走，還可以供人在門廊休息，欣賞風景。有時主房後面還有壹長排“回景房”作為客廳或雜物間。大壹點的房子可以在大廳後面連著壹個四合院，供家人居住。或者把整棟房子壹側的另壹組四合院拿出來，有的把壹側的房子花園拿出來。
外院到內院的中門，通常是壹個小門樓，叫吊花門。吊花門是四合院中的重要建築，以其端莊華麗的形象成為四合院外院與內院的分水嶺。壹扇門扇，稱為紗門，永久放置在吊花門的門柱上。平時是關著的，人都是由門前左右走廊繞過去的，只有遇到重大活動或客人時才打開。用中門分隔內外，既保持了內院的安靜，又包含了宗法的意義。北京的四合院寬敞、寬敞，四面的房子都是獨立的，有回廊相連，生活很方便。閉門造車讓四合院有很強的私密性，閉門來自天地；院中四門皆向院開，家和美樂；寬敞的庭院還可以種樹種花，餵鳥餵魚，疊石疊景，讓居民享受大自然的美景。清代有句話形容四合院裏的生活:“天花板、魚缸、石榴樹、老人、劉李和胖姑娘”，可以說是四合院裏生活的典型寫照。
北京四合院蘊含著深厚的文化內涵，是中國傳統文化的載體。四合院的建造非常講究風水。從選址定位到確定每棟建築的具體規模，都要根據風水理論來進行。風水理論實際上是中國古代的建築環境學，是中國傳統建築理論的重要組成部分。這種風水理論指導了中國古代壹百年的建築活動。除了風水理論，四合院的裝飾、雕刻和繪畫也處處反映著民俗和傳統文化，表現了特定歷史條件下人們對幸福、美好、繁榮和吉祥的追求。比如蝙蝠和長壽字組成的圖案寓意“長壽”，花瓶裏插月季花的圖案寓意“四季平安”。鑲嵌在門管和門頭上的吉祥文字，貼在檐柱上的對聯，掛在室內的字畫名作，都是集聖賢哲人之大成的古訓，采用古今名句，或贊美山川之美，或題詞。在老北京，除了紫禁城、皇家園林、寺廟、廟宇和宮殿之外，大量的建築是無數人的家。《舊事考》引用了元代的壹句詩:“雲開合三千尺，霧中有萬塔。”這座“百萬人家”的房子，現在叫北京四合院。
北京四合院充分體現了中國傳統的居住理念，是中國幾千年來古代勞動人民勤勞智慧的結晶，是中國傳統文化的集中體現。