壹般來說，由於建築風格和特點的不同，中國園林按地域可分為北方園林和南方園林。南北園林差異的原因有地理差異、文化發展傳承、歷史遺跡、氣候影響等。以北京為代表的北方園林，壹般以皇家宮殿為代表，也可稱為皇家園林，以江南宅院為代表的南方園林，也稱為私家園林。
1.南北園林風格比較
中國古典園林可分為四大類，即皇家園林、第壹宅院園林、寺廟園林和風景名勝區。從地理位置上看，南宋以後的園林主要集中在北方的北京和承德，長江下遊和珠江三角洲的南京、揚州、蘇杭等地。由於風格不同，它們習慣上被稱為北方園林、江南園林和嶺南園林。第壹院園林，即江南園林，是中國園林的精華，其成就是把中國的繪畫理論運用到造園藝術中，也就是說，把二維的山水畫立體化，把自然景觀集中在壹個更小的空間裏，與建築景觀融為壹體。
北方園林大多是為封建統治服務的皇家園林。它們的建築布局與宮廷規制密切相關，大型格局充分體現了帝王統治的象征。雖然園內也有圍墻環繞，但由於園內範圍過大，圍墻的空間限定感消失了雖然園內有壹些圍合內收的園林空間，但大多是園中之園，園林中院。
南北方造園手法大體遵循相同的造園原則，但由於服務對象不同，地域環境和文化習俗不同，呈現出南北方不同的藝術風格。如果說北方的皇家園林是壹望無際的山川，給人的感覺是沒有特定的環境空間限制，而江南的園林是有自己的世界的，是以“隱逸”的思想為主導的，那麽嶺南的園林則體現了園林的主人想要有自己的小天地，但也想向外拓展，了解外界的思想感情。
我們可以從以下幾個方面來分析它們的異同。
1.平面格局:江南園林大多建在城內，空間狹小。景觀往往建在有限的空間內，向內布局，做到隨波逐流，曲折多變，不拘壹格。與園中重重疊疊的山、池、花木、橋、廊巧妙結合，以小見大，達到“雖有人造，卻開自天”的境界。北方園林環境開闊開闊，園內景觀點向外分布或內外結合。景點本身有很好的觀賞視野，可以廣泛借鑒。江南雖然布局了壹些園林，但也擺脫不了軸對稱和四邊形體系的影響。
2.建築形式:江南的園林建築，從外觀造型、立面形式到細部裝飾，都遠比北方輕巧、纖細、精雕細琢。它的建築空間不僅滿足居住和生活的需求，更是作為情感成長和延續的場所。而北方園林以建築為“景”的主體，追求建築美的理念，也是展現皇家氣派的重要手段。“因此，南北方的形象差異非常明顯。北方溫柔、厚重、莊嚴、厚重、淳樸；南方彎彎曲曲，輕盈活潑，修長靈巧。
3.空間尺度:江南園林空間開闊通透，內外相互穿插，景物鑲嵌於山水之中，層次變化十分豐富。北方園林相對封閉，內外空間界限分明。就規模而言，南北園林相差懸殊。與宮殿建築相比，北方園林是較小的壹個，但與江南園林相比，其規模仍然大得多。可見“江南園林建築之小，不可減也。”其他類似的建築、空間或者水景觀也是如此。
4.建築色彩:北方園林建築色彩斑斕，令人眼花繚亂。即使很多建築已經使用了藍瓦屋頂，但它們的墻柱、門和窗戶的色彩仍然非常強烈。江南園林典雅古樸，幾乎所有的建築色彩都是由白墻、青灰瓦、深褐色或深綠色的木結構構成，與北方形成鮮明對比。這與當地的氣候密切相關。此外，南北方在巖石、水體、花草樹木、路徑橋廊的設置等構成園林基本要素方面也各有特色。比如江南園林中的石頭，講求漏、透、薄、皺，虛無縹緲；樹木自由排列；北方，有效蒼勁，園林厚重；排列樹木的規則。
壹句話，江南園林表現為“樹無排，石無位，山有俯首賓主之勢，水有曲徑通幽之感，是壹種曲折流轉、繁花似錦的自然風光。”北方園林充分利用自然美發展環境美，給人宏偉、自然、層次分明的感覺，喚起與園林藝術的審美聯想，使美的形式體現世界的統壹性。表達天人感應、皇權至上的“移天縮地入懷”觀念，伴隨著壹定的政治目的，構成了北方皇家園林。
第二，文化特征
北方皇宮受儒家思想影響，體現嚴謹規矩，講究對稱有序，表現出強烈的崇鈸嚴肅之美的藝術效果。其造園風格受宮殿建築風格影響，受精神需求制約。園林宮殿建築除了物質的實用功能外，還有其精神功能。道教和佛教的思想也影響了皇家園林。皇家園林中隨處可見以梵蒂岡命名的佛教寺廟或建築。
江南士大夫文人園體現了老、莊、佛、禪的哲學內涵。在這樣的園林境界裏，文人墨客不僅得到身心的快樂，還可以寄寓自己的精神理想。嶺南園林既受儒道思想的影響，又有世俗思想的反映。儒家思想和老莊美學思想在嶺南園林中有所體現，是對立統壹的。儒家美學思想體現在園林的造園手法上，而造園手法則體現在園林的環境定位上。與江南園林相比，嶺南園林的特點是自然環境中的人工藝術。嶺南園林的世俗功能審美觀念濃厚。造園不限於傳統的造型和模式。從應用出發，註重園林的經濟實用，布局的方便寬敞，裝飾的平和通俗，園林的自然真實，達到雅俗共賞。
第三，南北文化心理結構的比較
不同的自然和人文環境建構不同的文化和心理結構，反過來，文化和心理結構也會對自然和人文環境產生壹定的反作用。比如靈州(今寧夏靈武縣)就位於長城之外。“沒有羌戎的習俗。後周二年，陳將軍吳明澈戰敗，遷居陵州。江左人民彬彬有禮，好學好學，風俗融會，故稱江北江南。
文化心理結構通常包括民族性格、價值標準、情感形式和思維方式。
在文化的三個坐標(即歷史、種族、社會)中，種族是將永遠鐫刻在文化中的最穩定、最持久的印記。北方人強烈的個性和直爽開放的心態，使北方園林呈現出凝重壯闊的景象。南方人溫柔婉約，細膩細致的心，使得南方園林追求精致曲折的格局。人們常把水的北面稱為“陽”，把水的南面稱為“陰”。他們認為北方是陽剛的，南方是陰柔的，也就是說南方弱，北方強。
從價值標準來看，北方傾向於入世，南方傾向於出世。原因是北方人往往處於中國政治鬥爭的中心，王朝的興衰幾乎關系到個人命運。再加上宗法制度下培養出來的民族個性和群體意識，他們的理想大多植根於現實，信奉“修身、齊家、治國、平天下”的信仰，而南方人雖然不反對中國入世，但他們軟弱的性格大多難以像往常壹樣半途而廢，轉為消極隱居，“同甘共苦”
從以上分析不難得出結論，南北園林風格的差異與各自地區的自然人文環境和文化心理結構密切相關，反映了南北文化的差異。每個社會，在壹定的歷史時期，必然在藝術形式或其他方面體現出統壹的風格。因為“風格是文化代碼的直接載體，……在所有場合，風格都成為文化的藝術符號。”格調也是人，“江左宮貴於清漪；和碩的意味就像他的氣質壹樣強烈。”“”可謂是南北風格的總結。乾隆雖曾“圖歸故裏”，但他廣泛引進江南造園技術，甚至模仿江南園林，如頤和園的諧趣園，就是無錫雞場園的翻版。碧樹山莊湖區的主要景點金山亭，西苑瓊島北岸的唐逸覽廳，是鎮江金山、北固山的“江天總覽”。但他用北方蒼勁之筆表達江南絲竹之情，也只是“略學其意，兼顧其自然之勢，不舍其所長。”依然保持著北方人特有的氣質和性格。可見“原始人身上透露出來的心境和精神實質，在後世還是會出現的。”
總之，南北方園林有同有異，有同有異，各有特色，互惠互利。從時間上看，中原和北方的園林比南方發展得早。但是南方後來居上。當然，南方園林是在北方文化傳到南方之後發展起來的。後來，北方的園林是從南方的園林中借鑒過來的。中國園林之美主要體現在“詩情畫意”。它在立意、選材、建築布局等方面深受我國文學藝術的影響，形成了景中有情的特點，通過景物表現人的理想、情趣和精神追求，達到“畫無處不在，景無詩”的意境。園林的命名，建築物、風景、對聯、匾額等的命名。更加抒情，充分體現了中國傳統文化的意蘊。我們說南北古典園林的差異，很大程度上取決於園林的設計和建造者不同的社會人文理念。毫不誇張地說，“園林藝術”是人類社會文化元素的顯著體現和指向。人們對建築是有感情的，因為建築的情感表達比其他藝術更直接。從建築的文化層面來說，人們對建築的感受就是對生活本身的感受。當我們談論園林文化和園林藝術時，決不能完全脫離社會歷史條件的背景，孤立地看待這種藝術。在新的城市園林建設中，絕對不能毫無保留、不加分析地借鑒和繼承中國南北古典園林藝術。